Sir Francis Drake
Sir Francis Drake a participé à certains des premiers voyages d’esclavage anglais en Afrique et a acquis une réputation pour ses corsaires, ou pirates, contre les navires et les possessions espagnols. Envoyé par la reine Elizabeth I en Amérique du Sud en 1577, il rentre chez lui par le Pacifique et devient le premier Anglais à faire le tour du monde ; la reine le récompense en le faisant chevalier. En 1588, Drake a servi comme commandant en second lors de la victoire anglaise sur l’Armada espagnole. Marin le plus célèbre de l’ère élisabéthaine, il meurt au large de Panama en 1596 et est enterré en mer.
Première vie de Sir Francis Drake et haine de l’Espagne
Né entre 1540 et 1544 dans le Devonshire, en Angleterre, Sir Francis Drake est le fils d’un métayer du domaine de Lord Francis Russell, comte de Bedford. Il a été élevé à Plymouth par la famille Hawkins, des parents qui travaillaient comme marchands et corsaires (souvent appelés pirates). Drake a pris la mer pour la première fois vers l’âge de 18 ans avec la flotte de la famille Hawkins, et dans les années 1560, il avait obtenu le commandement de son propre navire.
En 1567, Drake et son cousin John Hawkins ont navigué vers l’Afrique afin de participer au commerce naissant des esclaves. Lorsqu’ils ont navigué vers la Nouvelle-Espagne pour vendre leurs captifs aux colons de la région (ce qui était contraire à la loi espagnole), ils ont été piégés par une attaque espagnole dans le port mexicain de San Juan de Ulua. Beaucoup de leurs compagnons d’équipage ont été tués dans l’incident, bien que Drake et Hawkins se soient échappés, et Drake est retourné en Angleterre avec ce qui sera une haine à vie pour l’Espagne et son dirigeant, le roi Philippe II.
Sir Francis Drake : Corsaire pour la Couronne britannique
Après avoir mené deux expéditions réussies aux Antilles, Drake attire l’attention de la reine Elizabeth I, qui lui accorde une commission de corsaire, lui donnant effectivement le droit de piller les ports espagnols dans les Caraïbes. C’est ce que Drake fait en 1572, en s’emparant du port de Nombre de Dios (point de chute de l’argent et de l’or en provenance du Pérou) et en traversant l’isthme de Panama, où il aperçoit le grand océan Pacifique. Il rentre en Angleterre avec une grande quantité de trésors espagnols, un exploit qui lui vaut une réputation de corsaire de premier plan.
En 1577, la reine Élisabeth charge Drake de mener une expédition autour de l’Amérique du Sud par le détroit de Magellan. Le voyage est marqué par des conflits entre Drake et les deux autres hommes chargés de partager le commandement. Lorsqu’ils arrivent au large de l’Argentine, Drake fait arrêter, juger et décapiter l’un d’entre eux, Thomas Doughty, pour avoir prétendument fomenté une mutinerie. Sur les cinq navires de la flotte, deux sont perdus dans une tempête ; l’autre commandant, John Wynter, en ramène un en Angleterre et un autre disparaît. Le vaisseau amiral de 100 tonnes de Drake, le Pélican (qu’il rebaptisa plus tard le Golden Hind), fut le seul navire à atteindre le Pacifique, en octobre 1578.
Sir Francis Drake fait le tour du globe
Après avoir pillé les ports espagnols le long de la côte ouest de l’Amérique du Sud, Drake se dirigea vers le nord à la recherche d’un passage pour regagner l’Atlantique. Il prétendit avoir voyagé aussi loin au nord que 48° N (sur le parallèle avec Vancouver, Canada) avant que les conditions de froid extrême ne le fassent rebrousser chemin. Drake a jeté l’ancre près de l’actuelle San Francisco et a revendiqué les terres environnantes, qu’il a appelées New Albion, pour la reine Elizabeth.
Retournant vers l’ouest à travers le Pacifique en juillet 1579, il s’est arrêté aux Philippines et a acheté des épices dans les îles Moluques. Il a ensuite contourné le cap de Bonne-Espérance et est revenu dans le port de Plymouth en Angleterre en septembre 1580. Malgré les plaintes du gouvernement espagnol concernant ses actes de piraterie, Drake est honoré en tant que premier Anglais à faire le tour du monde et devient un héros populaire. Plusieurs mois après son retour, la reine Élisabeth le fait personnellement chevalier à bord du Golden Hind.
Sir Francis Drake : Défaite de l’Armada espagnole, dernières années et mort
En 1585, alors que les hostilités s’intensifient à nouveau entre l’Angleterre et l’Espagne, la reine donne à Drake le commandement d’une flotte de 25 navires. Il navigue vers les Antilles et la côte de Floride et y pille impitoyablement les ports espagnols, s’emparant de Santiago aux îles du Cap-Vert, de Carthagène en Colombie, de Saint-Augustin en Floride et de Saint-Domingue (aujourd’hui Saint-Domingue, capitale de la République dominicaine). Au cours du voyage de retour, il récupère une colonie militaire anglaise en faillite sur l’île de Roanoke, au large des Carolines. Drake dirige ensuite une flotte encore plus importante (30 navires) dans le port espagnol de Cadix et détruit un grand nombre de navires préparés pour l’Armada espagnole. En 1588, Drake sert de commandant en second de l’amiral Charles Howard lors de la victoire anglaise sur la flotte espagnole supposée invincible.
Après l’échec d’une expédition au Portugal en 1589, Drake rentre chez lui en Angleterre pour plusieurs années, jusqu’à ce que la reine Élisabeth l’enrôle pour un dernier voyage, contre les possessions espagnoles dans les Antilles au début de 1596. L’expédition se révèle être un échec cuisant : L’Espagne repousse les attaques anglaises et Drake est atteint de fièvre et de dysenterie. Il meurt fin janvier 1596 à l’âge de 55 ans au large de Puerto Bello (aujourd’hui Portobelo, Panama).