SMALLS, Robert

SMALLS, Robert

Esclave en fuite et héros de la guerre de Sécession, Robert Smalls a servi cinq mandats à la Chambre des représentants des États-Unis, représentant une circonscription de Caroline du Sud décrite comme un  » paradis pour les Noirs  » en raison de ses abondantes opportunités politiques pour les affranchis1. Surmontant les tentatives répétées du parti démocrate de l’État de supprimer cette « tache » de son objectif de suprématie blanche, Smalls a enduré des élections violentes et une courte peine de prison pour obtenir des améliorations internes pour la Caroline du Sud côtière et pour se battre pour ses électeurs noirs face à une privation croissante du droit de vote. « Ma race n’a pas besoin d’une défense spéciale, car son histoire dans ce pays prouve qu’elle est l’égale de n’importe quel peuple, où qu’il soit », affirmait Smalls. « Tout ce dont ils ont besoin, c’est d’une chance égale dans la bataille de la vie. « 2

Robert Smalls est né esclave le 5 avril 1839, à Beaufort, en Caroline du Sud. Sa mère, Lydia Polite, était une esclave qui travaillait comme nourrice, et l’identité du père de Robert Smalls n’est pas connue.3 Propriété de John McKee, il a travaillé dans la maison de son maître pendant toute sa jeunesse et, en 1851, il a déménagé dans la maison des McKee à Charleston. Smalls est engagé sur le front de mer comme allumeur de réverbères, contremaître de débardeurs, fabricant de voiles, gréeur et marin, et devient un navigateur expert des côtes de Caroline du Sud et de Géorgie. En 1856, il épousa Hannah Jones, une esclave qui travaillait comme femme de chambre dans un hôtel de Charleston. Le couple a eu deux filles : Elizabeth et Sarah. Un troisième enfant, Robert, Jr, est mort de la variole alors qu’il était tout petit.4 Les Smalls vivaient séparément de leurs propriétaires, mais envoyaient à leurs maîtres la plupart de leurs revenus.5

Pendant la guerre de Sécession, l’armée confédérée a enrôlé Robert Smalls dans le service à bord du Planter, un navire de transport de munitions qui avait été autrefois un vapeur de coton. Le 13 mai 1862, un équipage noir commandé par Smalls a détourné le navire bien approvisionné et l’a remis à la marine de l’Union. Smalls devient une célébrité nordiste.6 Son évasion est un symbole de la cause de l’Union, et la publication de son nom et de son ancien statut d’esclave dans la propagande nordiste s’avère démoralisante pour le Sud.7 Smalls passe le reste de la guerre à concilier son rôle de porte-parole des Afro-Américains et son service dans les forces armées de l’Union. Pilotant à la fois le Planter, rééquipé en transport de troupes, et plus tard le cuirassé Keokuk, Smalls utilise sa connaissance intime des îles de la Caroline du Sud pour faire avancer la campagne militaire de l’Union dans près de 17 engagements.8

La carrière publique de Smalls débute pendant la guerre. Il s’est joint aux délégués noirs libres à la Convention nationale républicaine de 1864, la première des sept conventions auxquelles il a participé en tant que délégué.9 Alors qu’il attendait que le Planter soit réparé, Smalls a été enlevé d’un tramway entièrement blanc à Philadelphie le 30 décembre 1864. Dans les mois qui suivent, sa célébrité lui permet de mener l’un des premiers boycotts de masse des transports publics ségrégués. Une loi de la ville autorisa finalement les tramways intégrés en 1867.10

À la fin de la guerre, Smalls reçut une commission en tant que général de brigade de la milice de Caroline du Sud. Il a ensuite acheté la maison de son ancien propriétaire à Beaufort, mais il s’est montré généreux envers les McKees, économiquement dévastés.11 Ayant reçu une éducation rudimentaire auprès de tuteurs privés à Philadelphie pendant la guerre, Smalls a poursuivi ses études après s’être installé à Beaufort.12 Il s’est lancé dans des entreprises commerciales, ouvrant un magasin et une école pour enfants noirs en 1867. Il a également publié un journal, le Beaufort Southern Standard, à partir de 1872.13 Le CV impressionnant de Smalls et sa capacité à parler le dialecte gullah de Sea Island ont renforcé sa popularité locale et lui ont ouvert les portes de la politique en Caroline du Sud. Il rejoint d’autres politiciens noirs et blancs de premier plan en tant que délégué à la convention constitutionnelle de Caroline du Sud de 1868. Cette même année, Smalls remporte son premier poste électif : un mandat à la Chambre des représentants de l’État. De 1870 à 1874, il a siégé au sénat de l’État, présidant le comité de l’imprimerie.

En 1874, le redécoupage des circonscriptions a donné à Smalls l’occasion de se présenter au Congrès américain dans une circonscription du sud-est de la Caroline du Sud à majorité noire (68 % de la population). Dans la ville natale de Smalls, Beaufort, les Afro-Américains sont sept fois plus nombreux que les Blancs.14 Au cours d’une campagne sans histoire, Smalls bat le candidat indépendant J. P. M. Epping – un Blanc qui se présente sur un programme de  » réforme  » s’opposant au gouvernement républicain radical de l’État – avec près de 80 % des voix. Smalls a obtenu un poste au sein de la commission de l’agriculture au cours de son premier mandat, une affectation clé pour son électorat agricole et donc un coup de pouce à ses efforts pour se préparer à l’opposition potentiellement redoutable à sa réélection.

Malgré la majorité démocrate, le premier mandat de Smalls a été l’un de ses plus actifs et fructueux. Pour ses électeurs côtiers, il a obtenu des crédits pour améliorer le port de Port Royal qui ont été adoptés sans grand débat, grâce à une lettre du secrétaire à la Guerre présentée comme preuve.15 Smalls a également cherché à obtenir d’autres améliorations internes, y compris une compensation du gouvernement fédéral pour son utilisation de l’académie militaire de Charleston, la Citadel, depuis 1865.16

Smalls a parlé ouvertement pour défendre sa race et son parti. En juin 1876, il tente sans succès d’ajouter un amendement anti-discrimination à un projet de loi de réorganisation de l’armée. Son amendement, qui aurait intégré les régiments de l’armée, exigeait que la race n’affecte plus le placement des soldats. Le mois suivant, Smalls aborde un projet de loi visant à redéployer les troupes fédérales dans le Sud pour patrouiller la frontière entre le Texas et le Mexique. Smalls s’oppose au transfert des troupes fédérales stationnées dans son État natal, prévenant que les milices privées des Chemises rouges – la version de la Caroline du Sud du Ku Klux Klan – feraient la guerre au gouvernement et aux affranchis. Les partisans du transfert des troupes font valoir que le gouvernement républicain corrompu de la Caroline du Sud est à l’origine de la violence et que celle-ci demeure un problème d’État. Smalls n’était pas d’accord, notant que la présence fédérale aiderait à « couper cette partie pourrie tout autour de la Caroline du Sud afin de laisser le noyau se tenir. Ce sont ces parties pourries qui nous inquiètent. Nous nous en sortons très bien nous-mêmes. « 17

Lors d’une tournée de l’État avec le gouverneur républicain Daniel Chamberlain pendant la campagne de 1876, Smalls assiste à un rassemblement à Edgefield, en Caroline du Sud, où le leader des chemises rouges et ancien général confédéré Matthew Butler envahit la réunion et menace la vie de Smalls. Bien que l’entourage républicain s’en sorte indemne, un observateur compatissant note la facilité avec laquelle Butler et ses Chemises rouges se déplacent dans la ville : « Même au Mexique, le commandement du général Butler ne pourrait être considéré que comme une armée révolutionnaire, mais en Caroline du Sud, on les appelle des ‘réformateurs’. » L’adversaire de Smalls, George D. Tillman, issu d’une éminente famille démocrate, exacerbe les tensions. Le New York Times qualifie Tillman de « tigre démocrate, violent dans son traitement des républicains, incendiaire dans son langage, et conseillant toutes sortes de mesures illégales pour empêcher les républicains de voter ». Pendant la campagne, Smalls décrivit Tillman comme  » la personnification de la démocratie des chemises rouges  » et  » l’ennemi juré de ma race « .18 Bien qu’il ait dirigé la milice pour briser une grève au milieu de la campagne, Smalls échappa au tsunami démocrate qui balaya les élections locales en Caroline du Sud, battant Tillman de justesse avec 52 % des voix (19 954 votes).19 Les bureaux de vote furent épargnés par la violence des chemises rouges, principalement parce que le gouverneur Chamberlain avait demandé à des troupes fédérales de monter la garde.20 Tillman conteste par la suite la présence militaire, espérant qu’un Congrès démocrate se prononce en sa faveur. Se défendant lors de la session finale du 44e Congrès, Smalls qualifia le jour de l’élection en Caroline du Sud de  » carnaval de sang et de violence « .21

Smalls arriva à Washington pour le 45e Congrès (1877-1879) afin de recevoir son poste au sein de la commission de la Milice et de faire face à la contestation de son élection par Tillman ; cependant, il ne put se mettre au travail. Au mois de juillet suivant, le gouvernement démocrate de l’État de Caroline du Sud a accusé Smalls d’avoir accepté un pot-de-vin de 5 000 $ alors qu’il présidait le comité d’impression au sénat de l’État. Smalls est arrivé à Columbia le 6 octobre 1877 pour être jugé. Le 26 novembre, il est reconnu coupable et condamné à une peine de trois ans de prison. Les journaux républicains crient au scandale, accusant les démocrates de s’en prendre au « héros des planteurs » en raison de sa réussite en tant que représentant noir.22 Après trois jours de prison, Smalls est libéré en attendant son appel auprès de la cour suprême de l’État. Il retourne à Washington pour faire face à la contestation de l’élection de Tillman devant la commission des élections contrôlée par les démocrates. Bien que la commission ait statué en faveur de Tillman, juste avant la fin de la deuxième session, le 20 juin 1878, Smalls conserve son siège car la Chambre entière n’a jamais examiné les conclusions. Bien que son triomphe sur Tillman ait été une victoire symbolique pour les républicains de la Chambre, la préoccupation de Smalls pour son affaire criminelle et la défense de son siège lui a laissé peu de temps pour légiférer pendant la courte troisième session.

Les chances de Smalls dans l’élection de 1878 étaient minces. Les politiciens noirs de Caroline du Sud faisaient face à une menace mortelle de la part du gouvernement contrôlé par les suprémacistes blancs. L’observatrice de Sea Island, Laura Towne, note dans son journal : « Les temps politiques sont tout simplement effrayants. On tire sur les hommes, on les traque, on les piège et on les retient jusqu’à ce que certaines réunions soient terminées et on les intimide de toutes les manières possibles.23 Le coup de grâce à la campagne de Smalls est sa condamnation non résolue, que Tillman – qui redevient son adversaire – utilise pour le battre. Bien que Smalls ait reçu une majorité des votes noirs dans le district, le petit nombre de ceux qui ont bravé la féroce intimidation n’a pas pu empêcher le balayage démocrate.24 Tillman a obtenu 26 409 voix (71 %) contre 10 664 voix pour Smalls (29 %).25

La résolution de son affaire pénale en 1879 a permis à Smalls de se concentrer sur son retour en politique. Bien que la Cour suprême de l’État ait rejeté son appel, le gouverneur démocrate William Simpson l’a gracié le 29 avril 1879 – agissant sur l’assurance du procureur général des États-Unis que les accusations seraient abandonnées contre les Sud-Colombiens accusés d’avoir violé les lois électorales en 1878.26 Smalls, néanmoins, est resté optimiste quant à la politique républicaine en Caroline du Sud. « Robert S. est très joyeux et dit que le bulldozer et la tricherie scandaleux de cette dernière élection sont la meilleure chose qui aurait pu arriver au Parti républicain « , observe Laura Towne,  » car ils ont été si flagrants et ouverts qu’on ne peut les nier « .27 Smalls contrôle toujours le Parti républicain de Beaufort et reste populaire parmi l’importante population noire de la ville. En 1880, Smalls décide de reprendre son siège à Tillman. Cependant, son allégeance au Parti républicain rend de plus en plus difficile pour Smalls de rallier les électeurs noirs à sa cause. Les problèmes qui liaient les électeurs noirs au GOP – principalement la peur du retour à l’esclavage – s’estompaient à la lumière du désenchantement des Noirs face aux scandales de corruption des républicains locaux. Le parti de l’État était également dans le chaos, car la convention républicaine de Caroline du Sud n’était pas en mesure de désigner un candidat pour l’État. L’attachement de Smalls au parti d’État désorganisé et en disgrâce s’est avéré être le point d’attaque le plus fort des adversaires démocrates. Les intimidations des chemises rouges, devenues habituelles lors des dernières élections, compliquent les choses.28

Smalls ne parvient pas à battre Tillman lors d’une campagne violente, ne recueillant que 15 287 voix, soit 40 % ; cependant, il conteste l’élection, espérant tirer parti de la faible majorité républicaine au 47e Congrès (1881-1883). Son cas est présenté devant le comité des élections le 18 juillet 1882. Utilisant Edgefield, en Caroline du Sud, comme étude de cas, Smalls gagne le soutien de la commission en témoignant que ses partisans ont été effrayés et ont quitté les bureaux de vote.29 Dans le but d’empêcher Smalls d’obtenir le siège, les démocrates de la Chambre des représentants tentent d’éviter le quorum en désertant la Chambre lorsque son cas est soumis au vote le 19 juillet 1882. Leur plan a cependant échoué, car la Chambre l’a élu par 141 voix contre 1 et 144 abstentions.30 Smalls a repris ses fonctions au sein des comités de l’agriculture et de la milice. Si sa victoire est un nouveau coup dur pour les démocrates du Sud, le mandat écourté lui laisse à nouveau peu de temps pour légiférer.

En 1882, les démocrates de Caroline du Sud avaient procédé à un remaniement de l’État de sorte qu’un seul district conservait un espoir d’élire un candidat noir. Les lignes de la nouvelle circonscription démontraient l’intention de la législature ; ignorant complètement les lignes des comtés, la circonscription contenait un quart de l’importante population noire de l’État (82 % de la population de la circonscription était noire).31 Smalls chercha à obtenir la nomination mais fut contré lors de la convention républicaine par Samuel Lee, politicien noir de longue date, et par le représentant Edmund Mackey, ami et allié de Smalls au Congrès. Smalls s’en remet à Mackey – un homme blanc sympathique dont la femme est métisse – pour maintenir l’unité du parti. Cependant, Mackey meurt subitement le 28 janvier 1884, peu après avoir battu Lee – qui s’était présenté comme candidat indépendant – lors de l’élection générale. Lee avait accepté un poste de patronage fédéral en Alabama, laissant à Smalls la meilleure chance d’obtenir le siège. Il remporta une élection spéciale sans opposition et prêta son serment le 18 mars 1884.32 Smalls reprit son poste au sein du comité de la milice et reçut une nomination au comité des manufactures.

Smalls a poursuivi ses tentatives antérieures pour obtenir un allègement de la dette fédérale pour les habitants de Caroline du Sud qui avaient perdu leurs biens en raison du non-paiement des taxes de guerre, justifiant cet allègement en soulignant les services gratuits et l’accueil que les soldats fédéraux avaient reçu dans des endroits comme Port Royal ; cependant, la Chambre a rejeté sa proposition.33 Smalls a eu plus de succès avec un projet de loi réglementant la fabrication et la vente d’alcool dans le district de Columbia. Il propose un amendement qui garantirait l’intégration des restaurants et autres établissements de restauration dans la capitale nationale. Après un débat parlementaire sur le caractère allemand de l’amendement, celui-ci est ajouté au projet de loi, qui est adopté par la Chambre des représentants mais meurt au Sénat au sein de la commission du district de Columbia.34 Lors des élections de 1884, la victoire de Smalls sur le démocrate William Elliott est étonnamment facile. Bien que les deux candidats s’attendent à une campagne violente, l’élection est relativement calme, les Noirs de Sea Island venant soutenir leur fils préféré. Smalls est nommé à la commission des réclamations de guerre du 49e Congrès (1885-1887), composé d’une majorité démocrate sûre. Encouragés par sa récente victoire, les sénateurs noirs de l’État proposent Smalls pour un siège ouvert au Sénat des États-Unis en décembre 1884. Bien qu’il ait perdu contre le gouverneur démocrate Wade Hampton, par 31 voix contre 3, sa nomination était une protestation symbolique de la suprématie blanche.35

Pour son premier mandat complet depuis qu’il était en première année, Smalls a prononcé l’un des discours les plus passionnés de sa carrière, demandant au Congrès d’approuver une pension de 50 dollars par mois pour Maria Hunter, la veuve du général David Hunter. Hunter a été l’un des premiers commandants blancs de l’Union à lever des régiments afro-américains pendant la guerre civile et est connu pour avoir donné l’ordre de libérer les esclaves en Floride, en Géorgie et en Caroline du Sud. Mais Hunter était également controversé pour sa stratégie de brûlage au cours de plusieurs campagnes dans la vallée de Shenandoah, ainsi que pour son manque d’attention aux droits des accusés lors du procès des conspirateurs de l’assassinat du président Abraham Lincoln. Les démocrates s’opposent à l’autorisation de la pension. Smalls a admonesté ses collègues : « Se peut-il qu’il y ait un motif secret ou sinistre, personnel ou politique ? … Se peut-il qu’il s’agisse d’une vengeance pour toute sa conduite patriotique ? « 36 Bien que le projet de loi privé ait été adopté par la Chambre et le Sénat, le président Grover Cleveland y a opposé son veto, affirmant que le cas de la veuve Hunter était mieux traité par le Bureau des pensions. Smalls fait également adopter par la Chambre un projet de loi qui permet le rachat des terres agricoles des écoles situées à l’extérieur de Beaufort qui appartiennent au gouvernement fédéral depuis la guerre de Sécession.37 Il soumet également une résolution demandant des fonds de secours après qu’une inondation en 1886 ait détruit des cultures et des maisons dans son district. La Chambre a refusé d’allouer des fonds, malgré l’appel de Smalls selon lequel le gouvernement de l’État ne fournirait pas de fonds de secours avant la fin de l’année. Smalls échoue également dans sa tentative de faire de Port Royal une station de ravitaillement en charbon pour la marine américaine.38

Smalls doit faire face à un défi au sein de son propre parti pour sa réélection en 1886. Son rival afro-américain Henry Thompson tenta de tirer parti de la concurrence croissante au sein de la communauté noire entre les personnes de race complète et les métis. La position radicale de Thompson s’avère moins menaçante pour la nomination ; cependant, les électeurs noirs se divisent lors de l’élection générale, la  » délégation la plus sombre  » votant contre Smalls.39 La division du vote noir rend Smalls vulnérable aux attaques des démocrates. La division du vote noir rend Smalls vulnérable aux attaques des démocrates. « Les élections », se lamente Smalls dans le Washington Post, « sont toutes entre les mains des démocrates ».40 Son adversaire, le démocrate William Elliott, revient le battre avec 56 % des voix lors d’une élection où la privation du droit de vote des Noirs est monnaie courante.41 Smalls conteste sa défaite. Malgré plus de 800 pages de témoignages et le soutien des puissants représentants républicains Henry Cabot Lodge du Massachusetts et Robert M. La Follette du Wisconsin, une Chambre lasse de gérer les problèmes raciaux du Sud refusa de réintégrer Smalls, par un vote de 142 contre 127 le 13 février 1889.42 Acceptant l’inévitabilité de sa perte, Smalls s’était déjà écarté pour permettre à un politicien plus jeune, Thomas Miller, de briguer son siège en 1888.

Smalls reste un homme politique actif et populaire, parvenant à remporter la présidence de la convention républicaine de l’État en 1890.43 Bien qu’il soit favori pour le poste de shérif du comté de Beaufort, Smalls fait une nouvelle tentative pour le Sénat américain, mais il ne reçoit qu’une seule voix de la législature de l’État.44 Il tente également de revenir à la Chambre en 1892, mais perd une course à quatre pour la nomination républicaine, que le représentant George W. Murray obtient en route vers une victoire aux élections générales. Après le décès de sa femme Hannah en 1883, Smalls épouse Annie Wigg le 9 avril 1890. Ils ont eu un fils, William Robert, en 1892, avant la mort d’Annie en 1895.Smalls a bénéficié pendant toute cette période du patronage du GOP. En 1889, le président républicain Benjamin Harrison le nomme collecteur au port de Beaufort. Il occupe ce poste jusqu’à ce que les républicains perdent la Maison Blanche en 1892. Smalls retrouve sa nomination en 1898 par le président républicain William McKinley. Au fil du temps, ses fonctions de collecteur sont devenues plus lourdes en raison du racisme et de la ségrégation à Beaufort. Il a été contraint de démissionner en 1913, après que la Maison Blanche ait de nouveau été confiée à un démocrate. Smalls meurt de causes naturelles dans sa maison de Beaufort le 22 février 1915.

Voir fiche dans le répertoire biographique du Congrès américain

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