Some Thoughts About Animal Learning And Imprinting

août 25, 2021

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L’empreinte d’un oiseau de secours est un sujet souvent très débattu parmi les amateurs d’oiseaux, les réhabilitateurs de la faune et les sauveteurs, où les opinions exprimées varient considérablement. Une approche extrême de ce sujet suggère que les oiseaux imprégnés sont principalement non libérables, et qu’une fois qu’un oiseau est imprégné que cette situation ne peut être inversée. L’autre opinion extrême considère que tous les oiseaux imprégnés sont libérables et implique que ces oiseaux ont des chances de survie similaires dans la nature par rapport aux oiseaux qui n’ont pas été imprégnés. Cependant, mes propres expériences et celles de collègues réhabilitateurs ont montré que, et cela ne devrait pas être inattendu, la vérité ne se trouve ni au milieu ni dans l’un ou l’autre extrême. Pour trouver une réponse, il semble utile d’explorer certains processus fondamentaux sous-jacents, comme l’empreinte, l’apprentissage, le conditionnement et l’accoutumance.

Qu’est-ce que l’apprentissage ?

L’apprentissage est l’alternance du comportement suite à une expérience individuelle. Les scientifiques ont découvert plusieurs types d’apprentissage, comme l’apprentissage simple non associatif, l’apprentissage associatif ou conditionnement, l’apprentissage spatial, l’apprentissage perceptif et la résolution de problèmes complexes. L’empreinte est considérée comme tout type d’apprentissage survenant à un âge ou à un stade de vie particulier, rapide et apparemment indépendant des conséquences du comportement.

Espèces présociales et empreinte filiale

Les espèces présociales sont celles dont les jeunes sont relativement matures et mobiles dès la naissance ou l’éclosion. Le phénomène d’empreinte filiale fait en sorte que, dans des circonstances normales, le nourrisson précosocial forme un attachement à sa mère et ne s’éloigne jamais trop.1

Konrad Lorenz a souligné pour la première fois que, pour que l’empreinte se produise, le jeune animal doit être exposé à son objet pendant une période critique au début de sa vie. Lorenz a constaté qu’un jeune caneton ou oison apprend à suivre le premier objet en mouvement visible qu’il voit dans les premières heures ou les premiers jours après l’éclosion.2

L’empreinte, ainsi qu’il a été suggéré, était différente de la plupart des formes d’apprentissage. Elle semblait irréversible et confinée à une période critique, et semblait ne pas nécessiter de renforcement ou de récompense. Cependant, des recherches ultérieures ont suggéré que l’empreinte peut en fait être réversible et peut également s’étendre au-delà de la période critique identifiée à l’origine par Lorenz et Hess.3

Espèces altricielles et empreinte

Les jeunes altricielles naissent sans défense et nécessitent des soins pendant une durée spécifique. Chez les oiseaux, il s’agit notamment des hérons, des faucons, des pics, des hiboux, des coucous et de la plupart des passereaux, y compris les corvidés. Les espèces nidicoles se distinguent des espèces précoces par l’absence de cette empreinte filiale immédiate. Comme les oiseaux nidicoles éclosent aveugles, leur seule entrée sensorielle immédiate pour une éventuelle empreinte est auditive ou tactile.4

Comme toutes les espèces de corvidés sont nidicoles, l’empreinte filiale ne joue pas un rôle important, car ces oiseaux éclosent avec les yeux fermés, qu’ils ouvrent généralement vers l’âge de dix jours. Cependant, lorsque les oiseaux sont élevés par eux-mêmes, sans compagnons de leur propre espèce, et que l’homme est le seul modèle et la seule source de nourriture et de protection, ces oiseaux élevés à la main vont s’imprégner de l’homme pour reconnaître l’espèce et choisir leur partenaire à l’âge adulte. L’empreinte auditive semble également être un cas particulier d’apprentissage par la perception ou l’observation, où les jeunes oiseaux acquièrent le chant et les vocalisations typiques de leur espèce. Les oiseaux chanteurs, par exemple, apprennent à vocaliser dans les huit premières semaines de leur vie, ce qui constitue une étape de développement cruciale pour leur avenir.

Qu’est-ce que l’habituation ?

L’habituation est une forme d’apprentissage non associatif, dans lequel un animal, après une période d’exposition à un stimulus, cesse de répondre. L’habituation fait généralement référence à une réduction des comportements innés, plutôt qu’à des comportements acquis lors du conditionnement. Le processus d’habituation est une forme de comportement adaptatif ou de neuroplasticité. Il peut se produire à différents niveaux du système nerveux, comme par exemple les systèmes sensoriels peuvent cesser, après un certain temps, d’envoyer des signaux au cerveau en réponse à un stimulus continuellement présent ou souvent répété.5

L’habituation est cruciale pour filtrer les grandes quantités d’informations reçues du milieu environnant. Elle aide à distinguer les éléments d’information importants de ceux qui ne le sont apparemment pas. Un bon exemple est l’utilisation des cris d’alarme pour transmettre des informations sur les prédateurs. Les animaux habitués cesseront de lancer des cris d’alarme, lorsqu’ils deviendront familiers avec une autre espèce, par exemple les humains, qui les ont nourris, élevés ou aidés.

Et qu’est-ce que tout cela signifie lors du sauvetage des corvidés ?

Cela signifie que l’empreinte filiale typique, telle qu’elle se produit chez les oiseaux précoces, n’est pas tellement un problème pour les oiseaux altriciers comme les corvidés. Cependant, cela signifie toujours que dans un cadre de réhabilitation, il y a un grand risque que les oiseaux chanteurs manquent l’étape cruciale de l’acquisition du chant et des vocalisations typiques de leur espèce. Lorsque cette étape de développement est manquée, alors ces oiseaux ont peu de chances de gagner un territoire, d’attirer un compagnon ou de trouver leur place dans leur société et leur hiérarchie d’oiseaux respectives.6

C’est notamment le cas lorsque les oiseaux de secours sont élevés par leurs propres moyens, sans contact avec des oiseaux résidents ou sauvages matures de leur propre espèce. Des parents de substitution de même espèce seraient la solution idéale, ou l’utilisation de groupes d’oiseaux de sauvetage de même espèce d’âge mixte, qui devraient idéalement inclure des oiseaux matures. Ce sujet est un bon argument pour garder des oiseaux chanteurs non libérables afin de les utiliser comme tuteurs. Par ailleurs, des enregistrements de chants ont été utilisés avec succès en combinaison avec des « animaux en peluche », en particulier dans les situations où aucun oiseau de compagnie n’était disponible. Les oiseaux d’accueil ou de substitution résidents jouent également un rôle crucial, lorsqu’il s’agit d’éviter les problèmes potentiels liés à la reconnaissance de l’espèce et à l’empreinte sexuelle.

L’habituation peut également constituer un problème. Cela s’applique aussi bien aux oiseaux prématurés qu’aux oiseaux adultes. Elle peut conduire à des situations, où les oiseaux s’habituent trop à l’homme, et ne répondront pas de manière adéquate lorsqu’ils seront relâchés dans la nature. Cela s’applique également au choix de la nourriture et aux compétences de recherche de nourriture acquises en captivité. Là encore, il est possible d’y remédier en mélangeant les oiseaux dans des groupes d’âge et d’expérience différents, où les comportements spécifiques à l’espèce peuvent être observés et acquis. De même, fournir des opportunités d’interactions étroites entre les oiseaux à réhabiliter et les oiseaux sauvages indigènes dans leur habitat naturel est crucial et devrait être intégré dans la conception de la volière de relâchement et le choix de l’emplacement de la volière de relâchement.

Étude de cas – Jackdaw Jack

Jack a été sauvé et élevé par une personne gentille et bien intentionnée après avoir été trouvé comme un oisillon orphelin. L’oiseau a été élevé à l’intérieur dans une cage avec un vol libre intérieur occasionnel sans compagnon pendant environ 18 mois et, par conséquent, Jack est devenu sévèrement imprégné. La reconnaissance de l’espèce était complètement absente. De plus, Jack n’était pas capable de vocaliser de manière appropriée et ne pouvait pas parler « choucas ». Il était imprégné par les femelles humaines et incapable de comprendre ou de répondre aux modèles de comportement exposés par d’autres choucas résidentiels ou sauvages. A l’âge d’environ 12 mois, Jack a été rejoint par un autre oiseau de sauvetage, un jeune corbeau charognard nommé Colin. À cette époque, Jack n’avait aucune compétence en matière de recherche de nourriture et n’était pas en mesure de faire des choix alimentaires adéquats. A l’âge de 18 mois, Jack et Colin ont été transférés dans nos soins.

Un essai initial pour le laisser rejoindre un groupe résidentiel de choucas a échoué, car il n’était pas capable d’interagir avec d’autres oiseaux que la corneille charogne Colin. Le groupe résidentiel l’a effectivement attaqué physiquement et l’excluait activement de toutes les activités, y compris l’alimentation et la socialisation. Par la suite, Jack et son compagnon Colin ont été logés dans une volière extérieure spéciale à côté de la volière commune des choucas. Trois mois plus tard, Jack a été rejoint par un autre choucas plus jeune, qui avait besoin d’une réhabilitation à long terme. À ce stade, Colin, une corneille noire, a été déplacé dans notre volière pour corbeaux, où il s’est très bien installé. Il a fallu encore trois mois pour que Jack apprenne à interagir avec le jeune choucas, et à ce moment-là, les deux oiseaux ont rejoint avec succès la volière commune des choucas. Cette fois-ci, il a été autorisé à se joindre à eux, mais il était toujours exclu de toutes les activités du groupe. Il lui a fallu encore six mois pour apprendre et utiliser les vocalisations et les modèles comportementaux propres aux choucas. Ce n’est qu’à ce moment-là que Jack a été progressivement autorisé à rejoindre véritablement le groupe et à être accepté en tant que membre du groupe, bien qu’agissant toujours à un niveau hiérarchique inférieur.

En tout, il a fallu un an pour modifier ses schémas comportementaux sévèrement imprimés, et cela pourrait prendre encore un an, jusqu’à ce qu’on puisse éventuellement envisager de le relâcher. Bien que Jack communique maintenant normalement, il présente encore occasionnellement les anciens schémas de comportement et de vocalisations, mais dans une bien moindre mesure, et uniquement envers les humains.

L’empreinte est-elle toujours irréversible ?

Il n’y a pas de réponse claire ou simple à cette question, car tous les oiseaux sont des êtres sensibles et des individus, et c’est exactement comme cela que la situation doit être évaluée et interprétée. Il est connu et scientifiquement prouvé que les modèles imprimés peuvent être modifiés, ce qui ne signifie toutefois pas nécessairement que ces modèles seront inversés. Il est évidemment de bonne pratique d’éviter ces problèmes potentiels en premier lieu, en les abordant de manière adéquate, lors du sauvetage, de la réhabilitation et de la libération d’animaux sauvages.

La modification des schémas d’empreinte est possible, mais le taux de réussite dépend de la sévérité, du moment de l’empreinte, de la durée, de l’âge et de la personnalité individuelle de l’oiseau concerné. Les installations de réhabilitation à long terme avec des groupes mixtes de prématurés et de matures résidentiels ainsi que d’oiseaux sauvages relâchables sont obligatoires pour une réhabilitation réussie. Relâcher des oiseaux imprégnés « non traités » et espérer le meilleur est irresponsable et est susceptible de causer des problèmes aux humains et à l’oiseau, problèmes qui peuvent facilement aboutir à la mort de l’oiseau.

La surveillance après la libération est la seule façon de savoir, si le processus de réhabilitation a été réussi et comment l’oiseau s’est adapté à une vie dans la nature. Ceci est difficile en soi et la seule véritable façon de tenter de le faire est de relâcher doucement ces oiseaux, comme on devrait le faire avec tout patient oiseau, qui a été élevé à la main ou qui a dû rester en captivité pendant plus de deux ou trois semaines.

De nombreux cas de ce qu’on appelle l’empreinte peuvent être abordés et traités. Le taux de réussite varie et dépend de nombreux facteurs, comme indiqué ci-dessus. Cependant, il serait faux de supposer que l’imprégnation est simplement réversible, car cela ne tient pas compte de la capacité d’apprentissage, de l’adaptabilité, de l’individualité et de l’intelligence de nos patients oiseaux. Compte tenu de l’étonnante plasticité du cerveau, il est plus probable que les modèles imprimés deviennent plutôt supprimés par les comportements et les connaissances nouvellement appris, que véritablement inversés.