Spartacus Educational
Lee J. Cobb est né à New York le 8 décembre 1911. Il étudie à l’université de New York avant de rejoindre le Group Theatre en 1935 où il apparaît avec Elia Kazan dans Waiting for Lefty, la pièce à grand succès de Clifford Odets. Il fait ses débuts à l’écran dans The Vanishing Shadow (1934). Ce film a été suivi par North of the Rio Grande (1937), Ali Baba Goes to Town (1937) et Golden Boy (1938).
Cobb est devenu une star de cinéma établie et est apparu dans The Song of Bernadette (1943), Winged Victory (1944), Anna et le roi de Siam (1946)
Johnny O’Clock (1947), Boomerang ! (1947) et Capitaine de Castille (1947).
En 1947, Cobb joue le rôle principal de Willy Loman dans Death Of A Salesman, une pièce écrite par Arthur Miller et mise en scène par Elia Kazan. La pièce a été présentée au Morosco Theatre le 10 février 1949. Elle mettait également en scène Mildred Dunnock (Linda), Arthur Kennedy (Biff) et Cameron Mitchell (Happy).
Death Of A Salesman a été joué pendant 742 représentations et a remporté le Tony Award de la meilleure pièce, du meilleur acteur dans un second rôle, de l’auteur, du producteur et du réalisateur. Elle a également remporté le prix Pulitzer de l’art dramatique et le prix du Cercle des critiques dramatiques de New York pour la meilleure pièce. Arthur Miller était lui-même très critique à l’égard de la pièce : « Je ne savais rien de Brecht à l’époque, ni d’aucune autre théorie de distanciation théâtrale : Je trouvais simplement qu’il y avait trop d’identification à Willy, trop de pleurs, et que les ironies de la pièce étaient estompées par toute cette empathie. »
En 1947, la Commission des activités anti-américaines de la Chambre des représentants (HUAC) commença une enquête sur l’industrie cinématographique hollywoodienne. L’HUAC a interrogé 41 personnes qui travaillaient à Hollywood. Ces personnes se sont présentées volontairement et ont été appelées « témoins amicaux ». Au cours de leurs entretiens, ils ont nommé plusieurs personnes qu’ils accusaient d’avoir des opinions de gauche.
L’une des personnes nommées, Bertolt Brecht, un dramaturge émigré, a témoigné puis est parti en Allemagne de l’Est. Dix autres : Herbert Biberman, Lester Cole, Albert Maltz, Adrian Scott, Samuel Ornitz,,, Dalton Trumbo, Edward Dmytryk, Ring Lardner Jr, John Howard Lawson et Alvah Bessie refusèrent de répondre aux questions.
Surnommés les Hollywood Ten, ils prétendirent que le 1er amendement de la Constitution des États-Unis leur donnait le droit d’agir ainsi. La House of Un-American Activities Committee et les cours d’appel n’étaient pas d’accord et tous ont été reconnus coupables d’outrage au congrès et chacun a été condamné à une peine de six à douze mois de prison.
D’autres personnes appelées devant la HUAC étaient prêtes à témoigner et Cobb a été nommé par Larry Parks en 1951. Pendant deux ans, il refuse de comparaître mais en 1953, il change d’avis et nomme vingt personnes comme anciens membres du parti communiste. Il expliquera plus tard pourquoi : « L’HUAC a passé un marché avec moi. J’étais à peu près épuisé. Je n’avais pas d’argent. Je ne pouvais pas emprunter. J’avais les dépenses pour m’occuper des enfants. Pourquoi est-ce que je fais subir ça à mes proches ? Si ça vaut la peine de mourir pour ça, et je suis aussi idéaliste que le voisin. Mais j’ai décidé que cela ne valait pas la peine de mourir, et que si ce geste était le moyen de sortir du pénitencier, je le ferais. Je devais être à nouveau employable. »
Arthur Miller, qui a refusé de témoigner contre d’anciens amis se souvient : « Je ne pouvais m’empêcher de penser à Lee Cobb, mon premier Willy Loman, comme à une victime pathétique plutôt qu’à un méchant, un grand acteur gaffeur qui voulait simplement jouer, n’avait jamais mis en avant l’héroïsme, et était l’une des meilleures preuves que je connaisse de la brutalité inutile du Comité envers les artistes. Lee, aussi politique que mon pied, n’était qu’un grain de poussière de plus emporté dans l’idéalisation des Soviets des années trente, que la désillusion de la Dépression avait entraînée dans tout l’Occident. »
Après avoir témoigné devant la House of Un-American Activities Committee, Cobb fut libre de retourner jouer à Hollywood. Il travaille avec Elia Kazan et Budd Schulberg, deux autres qui ont cité des noms, sur le film primé aux Oscars, On the Waterfront (1954).
Les autres films réalisés par Cobb comprennent La main gauche de Dieu (1955), L’homme au costume de flanelle grise (1956), Douze hommes en colère (1957), Les trois visages d’Eve (1957), Les frères Karamazov (1958), Exodus (1960), Comment on a gagné l’Ouest (1962), Coogan’s Bluff (1968) et L’Exorciste (1973).
Lee J. Cobb est mort le 11 février 1976, à son domicile de Woodland Hills, en Californie.