Stephanie Kwolek
Stephanie Kwolek est sortie de l’université en 1946 avec un diplôme en chimie et le rêve de devenir médecin. N’ayant pas les moyens de payer une école de médecine à l’époque, Kwolek est allée travailler comme chimiste dans les installations de recherche de Dupont à la place, sauvant finalement plus de vies que ce qui aurait pu être possible même si elle était devenue médecin.
Kwolek a reçu le prix Lemelson-MIT Lifetime Achievement Award de 1999 pour ses innovations dans l’industrie des polymères, notamment son invention du Kevlar®, la fibre à haute résistance qui est le matériau salvateur des gilets pare-balles. Kwolek a également contribué au développement de synthétiques tels que Lycra®, Spandex®, Nomex® et Kapton®.
Alors qu’elle travaillait au laboratoire de recherche pionnière de DuPont en 1964, Kwolek s’est vu confier la tâche de créer une fibre haute performance pour les pneus de voiture afin de réduire la consommation d’essence. En expérimentant avec deux polymères aromatiques, Kwolek a formé une solution fluide et trouble de cristaux liquides qui semblait douteuse pour beaucoup. Elle a entrepris de tester ses propriétés et s’est heurtée à un refus dans un premier temps, de peur d’endommager la filière. Après beaucoup de persévérance, elle a réussi à la filer et à obtenir des fibres alignées parallèlement les unes aux autres, caractéristiques d’une fibre très rigide et résistante, qui allait devenir le Kevlar®. Cette fibre légère et résistante à la chaleur a trouvé sa place dans une myriade de produits de consommation et industriels, y compris des casques, des pneus, des plaquettes de frein, des raquettes de tennis, des câbles à fibres optiques et bien plus encore.
Native de New Kensignton, PA, Kwolek a obtenu en 1946 un BS en chimie du Margaret Morrison Carnegie College (aujourd’hui l’Université Carnegie Mellon), à une époque où les femmes étaient encouragées à être des femmes au foyer au lieu de faire des études. Inspirée et soutenue par ses parents dans cette voie, Kwolek a déclaré : « Je recommande aux parents d’encourager leurs filles à poursuivre des carrières scientifiques, si elles en ont envie, de la même manière qu’ils le feraient pour leurs fils. Les opportunités pour les deux sexes sont bien plus égales aujourd’hui. » Bien qu’elle ait été confrontée à la discrimination fondée sur le sexe au cours de son ascension, elle a ouvert la voie à d’autres femmes scientifiques en herbe et sert aujourd’hui de mentor à de nombreuses personnes.
Membre de l’American Chemical Society, Kwolek a reçu trois diplômes honorifiques, ainsi que de nombreux prix et distinctions, notamment l’American Innovator Award de l’USPTO (1995), la médaille Perkin (1997) et l’intronisation au National Inventors Hall of Fame (1995). Kwolek a pris sa retraite de DuPont en 1986 avec 17 brevets américains et est décédé en 2014.