Stephen Hawking, scientifique renommé, meurt à 76
(CNN) Stephen Hawking, le brillant physicien théorique britannique qui a surmonté une maladie débilitante pour publier des livres follement populaires sondant les mystères de l’univers, est décédé, selon un porte-parole de la famille. Il était âgé de 76 ans.
Considéré par beaucoup comme le plus grand scientifique vivant au monde, Hawking était aussi un cosmologiste, un astronome, un mathématicien et l’auteur de nombreux livres, dont l’historique « Une brève histoire du temps », qui s’est vendu à plus de 10 millions d’exemplaires.
Avec son collègue physicien Roger Penrose, Hawwking a fusionné la théorie de la relativité d’Einstein avec la théorie quantique pour suggérer que l’espace et le temps commenceraient avec le Big Bang et se termineraient dans les trous noirs. Hawking a également découvert que les trous noirs n’étaient pas complètement noirs mais émettaient des radiations et finiraient probablement par s’évaporer et disparaître.
« Une étoile vient de s’éteindre dans le cosmos », a écrit sur Twitter Lawrence Krauss, physicien théoricien et cosmologiste. « Nous avons perdu un être humain extraordinaire ».
Hawking souffrait de SLA (sclérose latérale amyotrophique), une maladie neurodégénérative également connue sous le nom de maladie de Lou Gehrig, qui est généralement fatale en quelques années. Il a été diagnostiqué en 1963, alors qu’il avait 21 ans, et les médecins ne lui donnaient initialement que quelques années à vivre.
La maladie a laissé Hawking paralysé et utilisant un fauteuil roulant pour se déplacer. Il ne pouvait bouger que quelques doigts d’une main et était complètement dépendant des autres ou de la technologie pour pratiquement tout — se laver, s’habiller, manger, même parler.
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Hawking utilisait un synthétiseur vocal qui lui permettait de parler avec une voix informatisée ayant un accent américain.
« J’essaie de mener une vie aussi normale que possible, et de ne pas penser à ma condition, ou de regretter les choses qu’elle m’empêche de faire, qui ne sont pas si nombreuses », a-t-il écrit sur son site internet.
« J’ai eu la chance que ma condition progresse plus lentement que ce n’est souvent le cas. Mais cela montre qu’il ne faut pas perdre espoir. »
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Cosmologiste Stephen Hawking le 10 octobre 1979, à Princeton, New Jersey. Hawking a été marié deux fois. Lui et sa première femme, Jane Wilde, se sont mariés alors qu’il était encore étudiant diplômé et sont restés ensemble pendant 30 ans avant de divorcer en 1995. Hawking a ensuite été marié pendant 11 ans à Elaine Mason, une de ses anciennes infirmières.
Hawking est né à Oxford, en Angleterre, à quelle date propice : le 8 janvier 1942 — le 300e anniversaire de la mort de l’astronome et physicien Galileo Galilei.
Dans une interview exclusive avec CNN en octobre 2008, Hawking a déclaré que si les humains peuvent survivre aux 200 prochaines années et apprendre à vivre dans l’espace, alors notre avenir sera brillant.
« Je crois que l’avenir à long terme de la race humaine doit être dans l’espace », a déclaré Hawking à Becky Anderson de CNN.
« Il sera déjà assez difficile d’éviter un désastre sur la planète Terre dans les 100 prochaines années, sans parler des mille prochaines, ou du million prochain. La race humaine ne devrait pas avoir tous ses œufs dans le même panier, ou sur une seule planète. Espérons que nous pourrons éviter de laisser tomber le panier jusqu’à ce que nous ayons réparti la charge. »
À Cambridge, il a occupé le poste de professeur de mathématiques Lucasian — le poste prestigieux précédemment occupé par Sir Isaac Newton, largement considéré comme l’un des plus grands scientifiques de l’histoire moderne — pendant 30 ans jusqu’en 2009.
Pourtant, Hawking a déclaré un jour que s’il avait la chance de rencontrer soit Newton, soit Marilyn Monroe, il opterait pour la star de cinéma.
Après avoir quitté ses fonctions, Hawking a continué à travailler à l’université en tant que directeur de recherche à l’Institut de cosmologie théorique. L’année suivante, il est coauteur de « The Grand Design » avec Leonard Mlodinow.
Après la publication du livre en 2010, Hawking a déclaré à CNN que la science pouvait expliquer l’univers sans avoir besoin d’un créateur.
« La gravité et la théorie quantique ont provoqué la création spontanée d’univers à partir de rien », a déclaré Hawking en 2010. « Dieu existe peut-être, mais la science peut expliquer l’univers sans avoir besoin d’un créateur.
« La science répond de plus en plus à des questions qui étaient autrefois du ressort de la religion », a-t-il ajouté.
Hawking est devenu un héros pour les geeks des maths et des sciences et une figure de la pop-culture, jouant son propre rôle dans « Star Trek : The Next Generation » et « The Simpsons ». Sa vie a été mise en scène dans le film « The Theory of Everything » (2014).
Il a reçu au moins 12 diplômes honorifiques et a été nommé CBE en 1982. Un CBE, ou commandant dans l’ordre le plus excellent de l’Empire britannique, est considéré comme un honneur majeur pour un citoyen britannique et est un rang en dessous de la chevalerie.
Malgré son statut de citoyen britannique, il a reçu la médaille présidentielle de la liberté, la plus haute distinction civile des États-Unis, en 2009 par le président Barack Obama.
En septembre 2016, Hawking s’est joint à 375 scientifiques « préoccupés » pour rédiger une lettre ouverte critiquant le candidat à la présidence de l’époque, Donald Trump, citant la menace du changement climatique et dynamitant sa volonté de voir les États-Unis quitter l’accord de Paris.
Des collègues scientifiques ont salué Hawking pour son travail et son influence dans le domaine.
« Son décès a laissé un vide intellectuel dans son sillage », a tweeté Neil deGrasse Tyson. « Mais il n’est pas vide. Pensez-y comme une sorte d’énergie du vide imprégnant le tissu de l’espace-temps qui défie toute mesure. »
Hawking laisse derrière lui trois enfants et trois petits-enfants. « Nous sommes profondément attristés que notre père bien-aimé soit décédé aujourd’hui », ont déclaré les enfants de Hawking, Lucy, Robert et Tim, dans un communiqué. « C’était un grand scientifique et un homme extraordinaire dont l’œuvre et l’héritage perdureront pendant de nombreuses années. Son courage et sa persistance, avec sa brillance et son humour, ont inspiré des gens à travers le monde. »
« Il a dit un jour : ‘Ce ne serait pas vraiment un univers s’il n’abritait pas les personnes que vous aimez.’ Il nous manquera à jamais. »