Syd Barrett : Comment le LSD a créé et détruit sa carrière avec Pink Floyd
Au printemps 1967, Pink Floyd était à l’avant-garde du mouvement rock psychédélique qui se frayait un chemin dans la culture populaire grand public.
Fronté par le guitariste principal et auteur-compositeur Syd Barrett, et comprenant le bassiste Roger Waters, le batteur Nick Mason et l’organiste Richard Wright, le groupe se hisse au Top 20 au Royaume-Uni avec son premier single accrocheur, « Arnold Layne ». En mai 1967, ils font une impression indélébile avec le concert Games for May au Queen Elizabeth Hall de Londres, avec un système de son quadriphonique, un spectacle de lumière éblouissant et une machine génératrice de bulles.
Comme décrit dans Crazy Diamond : Syd Barrett and the Dawn of Pink Floyd, le groupe était alimenté par la créativité de son frontman, connu pour ses paroles cryptiques mêlant mysticisme et jeux de mots, et un style de guitare expérimental faisant appel à des machines à écho et autres distorsions.
Malheureusement, les mêmes forces qui ont poussé Barrett à des percées artistiques l’ont également conduit sur le chemin de l’autodestruction, le laissant exilé du groupe peu de temps après leur arrivée sur les charts et faisant de lui un exemple édifiant alors que Pink Floyd est devenu l’un des plus grands groupes du monde.
Barrett a trouvé l’inspiration en consommant du LSD
Syd Barrett et Pink Floyd se produisent en 1966
Photo : Adam Ritchie/Redferns
En 1965, alors que le quatuor qui allait devenir Pink Floyd trouvait son assise musicale entre deux cours au Regent Street Polytechnic et au Camberwell College of Arts de Londres, Barrett avait découvert les effets du LSD sur l’esprit.
Ce virage vers les psychédéliques a eu un impact massif sur la direction du groupe. Prenant exemple sur leur frontman, Pink Floyd a commencé à se débarrasser des reprises de R&B qui étaient imitées par d’innombrables autres groupes de l’époque et à embrasser des sons originaux. Et le très intelligent Barrett, déjà connu pour marcher à son propre rythme particulier, a commencé à ingérer fortement du LSD et à produire des paroles de chansons qui semblaient tirées de royaumes inconnus du cosmos.
C’est cette combinaison de musique originale, de présentation scénique et de prouesses lyriques qui a attiré l’attention des maisons de disques en premier lieu, mais au moment où Pink Floyd était présenté comme la prochaine grande chose du rock britannique, Barrett perdait déjà son emprise ténue sur la réalité à cause de sa consommation incessante de drogues.
Son vieil ami et futur remplaçant David Gilmour l’a remarqué lorsqu’il est passé aux studios de Chelsea en mai 1967 pour l’enregistrement du deuxième single du groupe, « See Emily Play ».
« Syd ne semblait pas me reconnaître et se contentait de me fixer », se souvient Gilmour dans Crazy Diamond. « J’ai appris à connaître ce regard assez bien et je dirai que c’est à ce moment-là qu’il a changé. Ce fut un choc. Il était une personne différente. »
Le succès initial du groupe a fait place à un malaise concernant le comportement de Barrett
Malgré les inquiétudes croissantes concernant la santé mentale de leur ami, Pink Floyd était florissant. « See Emily Play » devient un plus gros succès que « Arnold Layne », atteignant la sixième place du hit-parade britannique.
De plus, Barrett avait livré une série de chansons brillantes pour le premier album du groupe, The Piper at the Gates of Dawn. « Chapter 24 » était inspiré du I Ching, le texte chinois ancien, « Astronomy Domine » et « Interstellar Overdrive » sont devenus emblématiques du son atmosphérique du groupe et « Bike » a montré la volonté de son auteur d’embrasser l’absurde.
Mais ce n’est pas longtemps après que Piper ait atterri dans les magasins de disques au début du mois d’août 1967 que l’état de détérioration de Barrett a commencé à causer des maux de tête à ses compagnons de groupe. Plus tard dans le mois, il a été rapporté que le frontman drogué souffrait d’un » épuisement nerveux « , forçant le groupe à annuler son apparition prévue au National Jazz and Blues Festival.
Au moment où le groupe est parti pour une tournée américaine à l’automne, il était clair que la présence publique de Barrett devenait un problème majeur. Il se tenait debout sur scène, désaccordant sa guitare, lors d’un concert au Fillmore West de San Francisco, et fixait les animateurs de façon catatonique lors d’apparitions dans les émissions Dick Clark’s American Bandstand et The Pat Boone Show. Alarmés, les managers du groupe ont avorté la tournée pour éviter d’autres incidents embarrassants.
Syd Barrett
Photo : Andrew Whittuck/Redferns
L’imprévisibilité constante de Barrett a forcé le groupe à le remplacer
En même temps, Barrett était sous pression pour produire un single de suivi réussi pour « See Emily Play ». « Scream Thy Last Scream » et « Vegetable Man » ont été jugés trop sombres pour être publiés, et si « Apples and Oranges » a finalement reçu le feu vert à la mi-novembre, il n’avait pas l’accroche de ses prédécesseurs et a fait un flop.
Le groupe est parti en tournée au Royaume-Uni à peu près à cette époque, Barrett causant plus de tension en refusant de sortir du bus de tournée lors des concerts ou en partant avant le début d’un spectacle. À la suite d’une apparition désastreuse lors d’un concert de Noël, le groupe fait appel à Gilmour, alors à la tête d’un autre groupe en difficulté appelé Jokers Wild.
En entrant en 1968 avec l’intention de continuer en tant que groupe de cinq musiciens, Pink Floyd a essayé un arrangement dans lequel Barrett resterait à bord en tant qu’auteur-compositeur en coulisse, avant d’abandonner l’idée de traiter avec lui complètement. En mars 1968, Barrett n’était plus avec le groupe qu’il avait cofondé et poussé à la proéminence.
En quelques années, les membres restants de Pink Floyd étaient célébrés comme des dieux du rock d’arène tandis que la propre carrière musicale de Barrett était terminée, et il a passé le reste de sa vie loin des yeux du public. Sa présence sur les premiers disques excentriques du groupe servant de rappel pour ce qui aurait pu être une longue et fructueuse carrière pour un artiste unique et doué.
Même s’il n’était plus membre, Barrett avait toujours un impact sur Pink Floyd, et le neuvième album studio du groupe, Wish You Were Here, a été enregistré en hommage à leur cofondateur.