Théorie scientifique
Théorie scientifique, structure idéationnelle systématique de large portée, conçue par l’imagination humaine, qui englobe une famille de lois empiriques (expérientielles) concernant les régularités existant dans les objets et les événements, à la fois observés et posés. Une théorie scientifique est une structure suggérée par ces lois et est conçue pour les expliquer d’une manière scientifiquement rationnelle.
En tentant d’expliquer les objets et les événements, le scientifique emploie (1) une observation minutieuse ou des expériences, (2) des rapports de régularités, et (3) des schémas explicatifs systématiques (théories). Les déclarations de régularités, si elles sont exactes, peuvent être considérées comme des lois empiriques exprimant des relations continues entre les objets ou les caractéristiques observés. Ainsi, lorsque les lois empiriques sont en mesure de satisfaire la curiosité en découvrant un ordre dans le comportement des objets ou des événements, le scientifique peut avancer un schéma systématique, ou théorie scientifique, pour fournir une explication acceptée de la raison pour laquelle ces lois obtiennent.
Les lois empiriques et les théories scientifiques diffèrent à plusieurs égards. Dans une loi, des règles d’observation raisonnablement claires sont disponibles pour déterminer la signification de chacun de ses termes ; ainsi, une loi peut être testée en observant attentivement les objets et les propriétés auxquels ces termes font référence. En effet, elles sont initialement formulées en généralisant ou en schématisant à partir de relations observées. Dans le cas des théories scientifiques, cependant, certains des termes font généralement référence à des objets ou des événements qui ne sont pas observés. Ainsi, il est évident que les théories sont des constructions imaginatives de l’esprit humain – les résultats de jugements philosophiques et esthétiques ainsi que de l’observation – car elles sont seulement suggérées par des informations d’observation plutôt que généralisées inductivement à partir de celles-ci. En outre, les théories ne peuvent généralement pas être testées et acceptées sur les mêmes bases que les lois. Ainsi, alors qu’une loi empirique exprime une relation unificatrice entre une petite sélection d’observables, les théories scientifiques ont une portée beaucoup plus grande, expliquant une variété de telles lois et en prédisant d’autres encore non découvertes.
Une théorie peut être caractérisée comme un système postulatif (un ensemble de prémisses) à partir duquel les lois empiriques sont déductibles comme des théorèmes. Ainsi, elle peut avoir une forme logique abstraite, avec des axiomes, des règles de formation, et des règles pour tirer des déductions des axiomes ainsi que des définitions pour interpréter empiriquement ses symboles. En pratique, cependant, les théories sont rarement structurées avec autant de soin.