The National Broadcasting Company at the Library of Congress
La National Broadcasting Company a été créée en 1926 lorsque la Radio Corporation of America (RCA) a acheté la station de radio WEAF à New York à l’American Telephone and Telegraph Company (AT&T), reprenant la programmation de cette station ainsi que celle de plusieurs autres stations de radio indépendantes. Le 15 novembre 1926, lors d’un gala organisé dans la grande salle de bal de l’hôtel Waldorf Astoria à New York, NBC commence à émettre sur son réseau nouvellement formé :
« Un millier d’invités se sont présentés en tenue de soirée pour la diffusion inaugurale de la National Broadcasting Company. Vingt-cinq stations dans vingt et une villes, la plupart affiliées à la charte, ont diffusé le programme de New York, qui a atteint l’ouest jusqu’à Kansas City. Et quel spectacle ce fut ! » (The Golden Years of Broadcasting, 29).
Les objectifs de la société étaient d’augmenter la quantité et la qualité des programmes radiophoniques aux États-Unis, d’obtenir une plus grande distribution des programmes et des événements nationaux et de créer une « démocratie de l’air. » La société s’est fixé de nobles idéaux sur la responsabilité sociale de la radio, décrits dans une publication de 1939 intitulée Broadcasting in the Public Interest : « Toutes les couches intellectuelles et économiques de la société sont représentées dans le public de la radio. … La radio doit peser soigneusement ce qu’elle transporte sur les ondes, car elle doit les servir toutes à bon escient » (19).
Au début de l’année 1927, NBC a divisé sa radiodiffusion en deux réseaux principaux : le réseau rouge avec WEAF comme station phare, et le réseau bleu avec WJZ à New York comme station phare. Un conseil consultatif public composé de douze membres « choisis pour représenter les différents courants de l’opinion publique » a été créé peu après pour aider la société à conserver la confiance du public par sa conduite, ses politiques et sa programmation. Un réseau orange sur la côte ouest a rapidement suivi, ainsi qu’un réseau or, mais les stations affiliées orange et or ont finalement été regroupées sous les rubriques rouges et bleues existantes à mesure que la portée de ces stations s’étendait vers l’ouest. En 1939, NBC fournissait environ 16 heures de programmation quotidienne à 171 stations dans tout le pays.
Le Blue Network de NBC opérait en concurrence permanente avec le Red Network, qui était considéré comme le côté plus populaire et plus commercial de NBC. Le Blue Network, qui programmait de la musique classique, du contenu régional et des programmes de service public pour maintenir le « prestige » culturel de la société, avait des problèmes pour conserver ses auditeurs, ses sponsors et ses taux d’audience, malgré la formation du NBC Symphony sous la direction d’Arturo Toscanini en 1937 pour les émissions de musique classique. Les succès éclatants du réseau bleu étaient généralement transférés sur le réseau rouge, souvent à la demande de sponsors cherchant à capitaliser sur la popularité de ce réseau.
En 1941, la Commission fédérale des communications (FCC) a publié un rapport basé sur une enquête de plusieurs années sur NBC et son principal concurrent, CBS, qui stipulait que la FCC ne délivrerait pas de licences aux organisations de réseau qui exploitaient plus d’un réseau. Les réglementations présentées dans le rapport visaient à limiter la taille des sociétés de radio afin de briser les monopoles dans l’industrie. NBC a finalement été contraint de vendre le Blue Network, qui est finalement devenu l’American Broadcasting Company (ABC).
La télévision est arrivée à NBC en 1939 lorsque la société a commencé à exploiter sa première station de télévision, W2XBS (plus tard WNBT) à New York. La station de télévision de NBC a été la première à se voir accorder une licence commerciale par la FCC en 1941 (elle est alors devenue WNBT). En 1945, NBC diffusait en moyenne 12 heures de programmes télévisés sur cinq soirs par semaine. En 1948, le réseau de télévision de NBC comptait 47 stations. En 1966, déterminée à être à l’avant-garde du développement de la télévision, NBC devient le premier réseau à diffuser tous ses programmes en couleur.
Un manuel des employés de NBC de 1945, enthousiasmé par l’avenir présenté par la télévision, proclame :
« La politique de la National Broadcasting Company a toujours été, et continuera à être, de favoriser et d’encourager tout développement dans le domaine de la radiodiffusion qui promet un meilleur service au public. En ce qui concerne la télévision, la politique de la NBC est d’apporter la plus grande contribution au développement le plus rapide possible de la télévision en tant que service et industrie nationaux. … La NBC poursuivra ses activités dans le domaine de la télévision avec vigueur et confiance, et avec une foi absolue dans l’importance vitale de la diffusion visuelle et sonore pour le public américain. La télévision promet d’être le plus grand moyen de communication de masse jamais créé, avec des possibilités inégalées de services de divertissement et d’éducation. Nous relèverons avec succès le défi et l’opportunité que la télévision présente à l’initiative et au courage de l’entreprise américaine. » (NBC and You, 94)
Collection radio NBC
La collection radio NBC, donnée à la bibliothèque en septembre 1978, documente la diffusion de NBC depuis ses débuts jusqu’à « l’avènement et la domination de la télévision. » La collection préserve les programmes de 1933 à 1970 et contient environ 150 000 disques de transcription radio comprenant plus de 80 000 heures de programmation. » On y trouve 7 500 à 8 000 heures d’émissions liées à la guerre, datant de la période de la Seconde Guerre mondiale ; plus de trois cents émissions du Metropolitan Opera ; la plupart des concerts et répétitions de l’Orchestre symphonique de la NBC ; de nombreux enregistrements du Festival de musique de Salzbourg ; des discours diffusés par des présidents et des personnalités politiques nationales ; des émissions de comédie et de variétés avec Fred Allen, Amos et Andy, Jack Benny, Burns et Allen, Eddie Cantor, Bob Hope, Will Rogers et d’autres grands artistes ; et une couverture détaillée d’événements tels que les conventions politiques nationales (1936-48), l’exposition universelle de 1939, les Jeux olympiques (1936, avant-premières de 1940, 1948, 1952) et la fondation des Nations unies. » Le Centre de recherche sur le son enregistré dispose également de documents manuscrits qui éclairent l’histoire de la National Broadcasting Company et fournissent des informations détaillées sur les programmes radio et les horaires sous la forme de livres maîtres et de journaux de bord, de communiqués de presse et de fiches descriptives. (Description de Special Collections in the Library of Congress , p. 246).