Thomas Edison, Nikola Tesla et le triste cas de ‘Topsy’ l’éléphant du cirque
Un éléphanteau, amené au parc d’attractions de Coney Island à New York en 1902, sous couvert d’un divertissement sain et familial, allait devenir un symbole tragique et honteux de l’insondable cruauté de l’homme envers les animaux. Elle allait aussi, curieusement, donner naissance à une légende impliquant Thomas Edison et Nikola Tesla.
Topsy était une femelle éléphant née en Asie du Sud-Est et amenée aux États-Unis peu après (illégalement, il s’avère) pour rejoindre un groupe de pachydermes de spectacle au cirque Forepaugh. Pendant les 25 années qu’elle y a passées, Topsy a acquis une réputation de dangerosité.
Une illustration de Topsy, un éléphant asiatique femelle tué dans un parc de Coney Island, à New York, par électrocution le 4 janvier 1903.
Après avoir tué un spectateur en 1902, elle a été vendue à Coney Island. Là-bas, Topsy a été impliquée dans plusieurs incidents et à nouveau jugée ingérable. Cependant, il est plus que probable que son comportement soit le résultat d’un traitement cruel de la part de son maître, qui utilisait une fourche pour garder l’animal en ligne.
Un plan pour pendre Topsy, hors de contrôle, a été conçu par les propriétaires du parc, Thompson & Dundy, fous de publicité, qui ont décidé de faire payer l’entrée à l’événement. La SPCA est intervenue, affirmant que cette méthode d’exécution était inutilement cruelle.
Luna Park, Coney Island, New York.
Les propriétaires ont accepté de passer à une méthode d’exécution plus « sûre » : un mélange de poison, de strangulation et d’électrocution. Par une journée glaciale de janvier, Topsy a été nourrie de carottes mélangées à du cyanure de potassium, une corde a été placée autour de son cou et ses pieds ont été équipés d’électrodes. L’interrupteur a été actionné et 6 000 volts ont été envoyés dans son corps massif. Il n’a fallu que dix secondes pour qu’elle tombe et meure.
Certains pensent que l’électrocution de Topsy a pu être déclenchée en raison d’une intense rivalité entre les inventeurs Thomas Edison et Nikola Tesla. À la fin des années 1880, l’électricité n’en était qu’à ses balbutiements, les lampes à gaz étant la source d’éclairage prédominante.
1899 affiche pour le cirque combiné Forepaugh &Sells Brothers Circus.
La guerre des courants, comme elle sera connue, déterminera la façon dont les gens alimenteront leurs maisons et leurs entreprises à l’avenir. D’un côté, il y avait le système de courant continu (CC) de Thomas Edison ; de l’autre, un courant alternatif (CA) de Nikola Tesla et George Westinghouse.
Chaque camp vantait sa méthode comme étant plus efficace (et surtout, plus sûre) que celle de l’autre. Le courant alternatif de Tesla finirait par l’emporter dans les années à venir, mais peu importe. Edison, réalisant que les générateurs à courant alternatif se répandaient dans le pays plus rapidement que son alternative à courant continu, savait qu’il devait recourir à des mesures désespérées : En bref, lancer une campagne de propagande tous azimuts pour discréditer ses rivaux.
Topsy, debout au milieu des photographes de presse et des badauds, refusant de traverser le pont sur le lagon jusqu’à l’endroit où elle était censée être tuée. Elle a finalement dû être câblée là où elle se tenait.
Edison a commencé à remettre en question la sécurité du système créé par Tesla – à un moment, il a émis un avertissement sinistre : « Aussi certain que la mort, Westinghouse tuera un client dans les six mois après qu’il ait installé un système de n’importe quelle taille. »
Pour prouver son point de vue, Edison a commencé à mener une série d’expériences macabres conçues pour démontrer à quel point cette nouvelle forme d’électricité, les courants alternatifs, pouvait être dangereuse, en l’utilisant pour électrocuter des animaux – des chiens (beaucoup fournis par la SPCA), des veaux, même un cheval – dans son laboratoire de West Orange, NJ.
Thomas Edison dans son laboratoire (1901).
Dans une démonstration déchirante, faite sous les yeux des journalistes, Edison a versé de l’eau sur une feuille d’étain, l’a attachée à une source de courant alternatif, puis a invité un chien à laper le liquide. L’animal est tombé raide mort dès que sa gueule est entrée en contact avec l’étain électrifié.
L’histoire raconte qu’Edison a jeté son dévolu sur une cible encore plus impressionnante : Topsy, l’éléphant de cirque « meurtrier » qui était sur le point d’être mis à mort. Edison, croyait-on, espérait que le spectacle – secrètement, une manifestation contre le courant alternatif – pourrait empêcher le courant alternatif de Tesla de gagner du terrain. Si le courant pouvait abattre un éléphant aussi rapidement, quel danger, raisonnait Edison, pourrait-il représenter pour les humains ?
Une photographie de Nikola Tesla (1856-1943) à l’âge de 40 ans.
La société de cinéma Edison Manufacturing était présente pour filmer l’événement. Leur court documentaire muet en noir et blanc, intitulé « Electrocuting an Elephant », peut être vu sur YouTube aujourd’hui, pour ceux qui ont l’estomac.
Mais toute implication directe d’Edison lui-même a depuis été mise en doute. Il est plus que probable que la société cinématographique, qui à l’époque n’était liée à l’inventeur que de nom, a simplement vu l’électrocution comme une histoire d’intérêt humain intéressante.
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De plus, soulignent les historiens, la guerre du courant s’est terminée vers 1892, soit une dizaine d’années avant la mort de Topsy. Quoi qu’il en soit, ce n’est pas une bannière pour les avancées technologiques, ni pour les droits des animaux.
Barbara Stepko est une rédactrice et une écrivaine indépendante basée dans le New Jersey qui a contribué au magazine AARP et au Wall Street Journal.
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