Types de névroglie
Fonctions de la névroglie
Le terme névroglie signifie « colle nerveuse », et ces cellules étaient initialement considérées comme des supports structurels pour les neurones. On pense toujours que c’est plausible, mais d’autres fonctions de la neuroglie sont maintenant généralement acceptées. Les oligodendrocytes et les cellules de Schwann produisent la gaine de myéline autour des axones des neurones. Un constituant de la surface axonale stimule la prolifération des cellules de Schwann ; le type d’axone détermine si la myélinisation de l’axone est lâche ou serrée. Dans la myélinisation serrée, une cellule gliale s’enroule comme une feuille roulée autour d’une longueur d’axone jusqu’à ce que la fibre soit recouverte de plusieurs couches. Entre les segments de l’enveloppe de myéline se trouvent des sections exposées appelées nœuds de Ranvier, qui jouent un rôle important dans la transmission de l’influx nerveux. Les fibres nerveuses myélinisées ne se trouvent que chez les vertébrés, ce qui amène les biologistes à conclure qu’elles sont une adaptation à la transmission sur des distances relativement longues.
Un autre rôle bien défini des cellules neurogliales est la réparation du système nerveux central après une blessure. Les astrocytes se divisent après une blessure du système nerveux et occupent les espaces laissés par les neurones blessés. Le rôle des oligodendrocytes après une blessure n’est pas clair, mais ils peuvent proliférer et former des gaines de myéline.
Lorsque les neurones du système nerveux périphérique sont sectionnés, ils subissent un processus de dégénérescence suivi d’une régénération ; les fibres se régénèrent de telle sorte qu’elles retournent vers leurs sites cibles d’origine. Les cellules de Schwann qui subsistent après la dégénérescence des nerfs déterminent apparemment le trajet. Cette orientation est également assurée par les astrocytes au cours du développement du système nerveux central. Dans le cortex cérébral et le cervelet en développement des primates, les astrocytes projettent de longs processus vers certains endroits, et les neurones migrent le long de ces processus pour arriver à leur emplacement final. Ainsi, l’organisation neuronale est provoquée dans une certaine mesure par la neuroglie.
On pense également que les astrocytes possèdent des systèmes de captation à haute affinité pour les neurotransmetteurs tels que le glutamate et l’acide gamma-aminobutyrique (GABA). Cette fonction est importante dans la modulation de la transmission synaptique. Les systèmes d’absorption ont tendance à mettre fin à l’action des neurotransmetteurs au niveau des synapses et peuvent également servir de systèmes de stockage pour les neurotransmetteurs lorsqu’ils sont nécessaires. Par exemple, lorsque les nerfs moteurs sont sectionnés, les terminaisons nerveuses dégénèrent et leurs emplacements d’origine sont occupés par des cellules de Schwann. La synthèse des neurotransmetteurs par les neurones nécessite apparemment aussi la présence de cellules neurogliales à proximité.
Enfin, l’environnement entourant les neurones dans le cerveau consiste en un réseau de fentes extracellulaires très étroites. En 1907, le biologiste italien Emilio Lugaro a suggéré que les cellules neurogliales échangent des substances avec le liquide extracellulaire et exercent ainsi un contrôle sur l’environnement neuronal. Depuis, il a été démontré que le glucose, les acides aminés et les ions, qui influencent tous la fonction neuronale, sont échangés entre l’espace extracellulaire et les cellules neurogliales. Après des niveaux élevés d’activité neuronale, par exemple, les cellules neurogliales peuvent absorber et tamponner spatialement les ions potassium et ainsi maintenir une fonction neuronale normale.