Un ancien terrain de jeu de balle fait la lumière sur un jeu rendu célèbre par les Aztèques
Un terrain de jeu de balle vieux d’environ 3 400 ans dans les montagnes du sud du Mexique a permis d’obtenir des informations surprenantes sur un jeu qui a ensuite joué un grand rôle dans les sociétés mayas et aztèques.
Les fouilles sur un site appelé Estlatongo ont révélé l’ancien terrain de jeu de balle – le deuxième plus ancien trouvé à ce jour. Cette découverte montre que, à une époque où les sociétés du Mexique et d’Amérique centrale devenaient plus grandes et plus complexes politiquement, les centres de population dans les montagnes ont contribué à la conception des terrains de jeu de balle, et peut-être aux premières règles du jeu, rapportent les chercheurs le 13 mars dans Science Advances.
Jusqu’à présent, la plupart des preuves désignaient les établissements côtiers des basses terres du Golfe et du Pacifique du sud du Mexique comme les développeurs d’un jeu de balle qui a revêtu une importance rituelle et politique dans toute la région.
« De multiples régions et sociétés ont été impliquées dans le développement d’un plan pour le terrain de balle utilisé dans un jeu de balle formel à travers la Méso-Amérique », explique l’archéologue anthropologue JeffreyBlomster de l’Université George Washington à Washington, D.C. La Méso-Amérique était une ancienne région culturelle allant du Mexique central à une grande partie de l’Amérique centrale.
Plus de 2 300 terrains de balle probables ont été trouvés sur des sites mésoaméricains. Beaucoup proviennent de centres qui datent d’il y a environ 1 800 à 1 100 ans, pendant la période classique de l’empire maya, ainsi que de l’empire aztèque, qui a duré de 675 à 500 ans environ.
« La découverte d’un terrain de balle formel … montre que certains des premiers villages et villes des hauts plateaux du Mexique pratiquaient un jeu comparable à la version la plus prestigieuse du sport connu sous le nom d’ullamaliztli quelque trois millénaires plus tard par les Aztèques », déclare l’archéologue David Carballo de l’Université de Boston. Les foules de spectateurs des jeux de balle aztèques assistaient parfois à des concours politiquement tendus entre des équipes de royaumes rivaux, ainsi qu’à des parties ponctuées de sacrifices humains.
Des variantes du jeu de balle mésoaméricain sont encore jouées auMexique, ajoute Carballo, qui n’a pas participé à la nouvelle étude. « Cela pourrait être le jeu de balle en équipe le plus ancien et le plus durable du monde », dit-il.
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Blomster et le coauteur de l’étude Victor Salazar Chávez,également de l’Université George Washington, s’attendaient à trouver des structures publiques, et non des terrains de football, lorsqu’ils ont commencé à fouiller une zone ouverte surélevée à Etlatongo en2015. Mais les travaux qui se sont poursuivis en 2017 ont permis de découvrir deux terrains de jeu de balle, dont un plus tardif construit sur un plus ancien.
La datation au radiocarbone de morceaux de bois brûlés récupérés dans les sédiments a permis de situer l’âge du plus ancien terrain de jeu de balle à environ 1374 avant notre ère. Cette estimation repousse l’apparition des terrains de jeu de balle dans les hautes terres mexicaines d’environ 800 ans.
Les murs recouverts de pierres de l’ancien terrain de jeu d’Etlatongo, les bancs recouverts de pierres adjacents qui courent le long des bases des murs et l’espace de jeu couvrent entre 1 150 et 1 300 mètres carrés. Selon les scientifiques, les habitants d’Etlatongo ont construit un deuxième terrain de jeu de balle, plus grand, au-dessus du premier, vers 1200 avant J.-C.. Les règles et les modalités de ce jeu de balle à cette époque et plus tôt sont inconnues.
Les deux terrains de balle ont été utilisés sur une période d’environ 175 ans.Entre 1174 et 1102 avant J.-C., une cérémonie a eu lieu au cours de laquelle le deuxième terrain de balle a été brûlé et mis hors d’usage, dit Blomster. Les vestiges excavés de cet événement comprenaient des os d’animaux non humains, des restes de plantes carbonisées, des os humains éparpillés et des morceaux d’au moins 14 figurines de joueurs de balle en céramique.
Ces figurines comprenaient des vêtements de style olmèque, tels que des ceintures épaisses au-dessus d’un pagne et parfois un plastron. L’art de plus de 3 000 ans des Olmèques, une société régionale influente de la côte du Golfe, montre des joueurs faisant rebondir des balles sur leurs hanches contre les murs d’un terrain de balle, mais aucun terrain n’a été définitivement identifié sur les sites olmèques (SN : 4/25/13).Le plus ancien terrain de balle connu date d’environ 3 650 ans sur un site non olmèque de la côte Pacifique appelé Paso de la Amada.
Si les Olmèques ont pu influencer la façon dont les joueurs de balle étaient représentés à Etlatongo, les terrains de balle sont originaires d’autres régions que la côte du Golfe, soupçonne Blomster.