Un foyer loin de chez soi
Jusqu’au 19e siècle, les personnes atteintes de maladie mentale étaient soignées par les membres de la famille, qui s’occupaient discrètement de leurs besoins dans les régions rurales. Mais avec l’avènement de l’ère industrielle, et la croissance des villes surpeuplées qui l’accompagne, beaucoup de gens craignaient que les personnes atteintes de maladies mentales soient une menace pour la sécurité publique.
Cette menace perçue a donné l’impulsion à la création d’asiles pour confiner les patients psychiatriques. Par conséquent, dans la seconde moitié du siècle, de nombreux États avaient ouvert des asiles psychiatriques publics. Ces sanctuaires devinrent finalement les hôpitaux des pauvres, puisque les patients les plus aisés pouvaient se réfugier dans les asiles philanthropiques privés, comme l’hôpital McLean dans le Massachusetts, qui exigeaient des patients qu’ils paient eux-mêmes leur séjour.
Les dernières décennies du 19e siècle virent un autre changement dans les soins aux malades mentaux : En réponse à la détérioration des conditions des hôpitaux publics, un certain nombre de médecins ont ouvert de petits asiles privés dans leurs propres maisons pour les patients psychiatriques. Pour le patient fortuné, l’hospitalisation dans la résidence d’un médecin – une » maison loin de la maison » – était sans aucun doute une alternative bienvenue aux soins publics.
Dans une certaine mesure, les petits asiles privés ressemblaient aux hôpitaux du début du XIXe siècle promus par deux réformateurs européens, Phillipe Pinel (1745-1826) et William Tuke (1732-1822). Critiques à l’égard du traitement sévère des malades mentaux en Europe à l’époque, Pinel et Tuke préconisent l’utilisation d’une routine régulière et d’un environnement agréable – ou thérapie morale comme on l’appelle – comme outils de traitement des maladies mentales. Les grands hôpitaux publics, confrontés à des contraintes financières et à une population croissante de patients, ne pouvaient tout simplement pas offrir ce type d’attention aux patients.
La psychothérapie émerge
Pour la plupart, les asiles privés offraient les traitements qui étaient populaires à cette époque. À la fin du XIXe siècle et au début du XXe siècle, la plupart des médecins avaient une vision somatique de la maladie mentale et supposaient qu’un défaut du système nerveux était à l’origine des problèmes de santé mentale. Pour corriger le système nerveux défectueux, les médecins des asiles appliquaient divers traitements au corps des patients, le plus souvent l’hydrothérapie, la stimulation électrique et le repos.
De 1890 à 1918, cependant, alors que les hôpitaux privés étaient au sommet de leur popularité, la pensée médicale sur l’étiologie de la maladie mentale a également commencé à changer. Un petit nombre de médecins ont abandonné la vision somatique de la maladie mentale et ont adopté une compréhension plus psychologique de la maladie. Parmi eux se trouve Boris Sidis (1867-1923). Avant d’obtenir son diplôme de médecin, Sidis avait obtenu un doctorat à l’université de Harvard sous la tutelle de William James (1842-1910). La formation psychologique de Sidis le distinguait des autres médecins de l’asile. Il soutenait que la conscience elle-même, plutôt que le système nerveux, constituait les « données » de la psychologie. Sidis croit également au subconscient. Dans son traitement, Sidis hypnotise les patients pour avoir accès aux souvenirs enfouis dans leur subconscient. Après avoir réveillé les patients de la transe hypnotique, Sidis leur décrit leurs souvenirs. La prise de conscience par les patients de leurs souvenirs cachés, selon Sidis, éliminait tous leurs symptômes.
En 1910, Sidis ouvre un asile privé, l’Institut Psychothérapeutique Sidis, sur le domaine de Portsmouth, N.H., d’un riche habitant de la Nouvelle Angleterre. Dans l’espoir d’obtenir des références de la part de collègues psychologues, il annonce l’ouverture de son hôpital dans le Psychological Bulletin et en fait la publicité dans le Journal of Abnormal Psychology, dont il est le fondateur. L’annonce précisait qu’il traiterait les patients en « appliquant ses méthodes psychopathologiques et cliniques spéciales d’examen, d’observation et de traitement ».
Sidis vantait le luxe de l’hébergement et du cadre de l’asile, plus encore que la disponibilité de la psychothérapie. « De beaux terrains, des parcs privés, des arbres rares, des serres, des solariums, des chambres palatiales, des bains privés luxueusement meublés, des produits agricoles privés », écrivait Sidis dans sa brochure décrivant l’institut. De plus, il offrait à ses patients les traitements somatiques de l’hydrothérapie et de la stimulation électrique, comme le faisaient ses collègues moins psychologues. L’accent mis sur le luxe combiné à la disponibilité des traitements somatiques populaires, même dans une institution créée par un penseur « avancé » comme Sidis, suggère que les patients aisés s’attendaient à une approche traditionnelle et médicale du traitement.
Les écrits de Sidis indiquent une autre raison de la réticence des médecins à adopter une approche psychologique des troubles psychiatriques. À la fin du XIXe siècle, la psychologie était liée aux « mouvements populaires de cure de l’esprit », comme les appelait William James, tels que l’Église de la science chrétienne et le Mouvement de l’Emmanuel. Mary Baker Eddy a fondé l’Église de la science chrétienne, qui prône la prière pour guérir les maladies. Le Mouvement de l’Emmanuel avait également des origines religieuses. Elwood Worcester a lancé ce mouvement en proposant des conférences aux patients nerveux. À une époque où les praticiens de la médecine s’efforçaient d’établir une base scientifique pour leurs traitements, il est possible que les médecins se soient éloignés de toute thérapie psychologique en raison de son lien avec les traitements proposés par le clergé, qui n’avait aucune formation médicale. Sidis a abordé cette question dans un article sur son institut. « La psychothérapie … est diamétralement opposée aux pratiques superstitieuses et antiscientifiques des guérisseurs laïcs et des praticiens non médicaux. On ne saurait trop insister sur ce point », déclarait-il.
Riches contre pauvres
Comme l’illustre l’Institut Sidis, la vie dans les petits asiles privés contrastait fortement avec les conditions dans les institutions publiques de la fin du XIXe siècle. Les patients des hôpitaux publics étaient généralement internés contre leur gré, et ils présentaient généralement un comportement violent ou suicidaire avant leur hospitalisation. Les hôpitaux publics étaient surpeuplés et sales, avec des barreaux aux fenêtres. Le personnel était mal payé et traitait souvent les patients avec dureté. Compte tenu de ces conditions terribles, les patients aisés utilisaient leur richesse pour se réfugier dans la maison d’un médecin et échapper au sort des pauvres. Il n’est pas surprenant que le coût d’une hospitalisation privée soit élevé. Les Sidis, par exemple, facturaient de 50 à 100 dollars et « plus » par semaine (50 dollars équivaudraient à environ 1 000 dollars aujourd’hui). « Les factures sont payables d’avance « , informait-il à ses patients potentiels.
Pour leur argent, les patients recevaient des soins personnels et attentifs. Fanny Farmer (1857-1915), célèbre auteur de livres de cuisine, soulignait l’importance de choyer les patients pour améliorer leur santé. S’adressant au personnel d’un établissement, Farmer recommandait de donner aux patients des portions individuelles de crème pâtissière, plutôt que de les verser à la louche dans un grand bol commun, car les patients veulent sentir qu’on « s’occupe particulièrement d’eux ».
Par rapport aux hôpitaux publics, où la proportion des sexes était presque égale, les petits asiles privés, du moins en Nouvelle-Angleterre, soignaient beaucoup plus de femmes que d’hommes. Il y a deux explications probables à cette différence entre les sexes. Tout d’abord, les femmes étaient généralement moins agressives que les hommes et pouvaient sembler être des patients plus adaptés à une hospitalisation chez un médecin. Il est toutefois possible de considérer l’hospitalisation psychiatrique sous un angle différent : à une époque où la vie des femmes riches était largement confinée à la sphère domestique, une institution qui vantait son cadre confortable et accueillant pouvait constituer une retraite acceptable, voire à la mode, pour les femmes aisées. Quoi qu’il en soit, le rapport différent entre les femmes et les hommes dans les petits asiles privés démontre que le genre et la classe sociale se croisent dans l’histoire des soins psychiatriques de la fin du 19e siècle et du début du 20e siècle.
Les petits asiles privés ont connu un certain succès pendant plusieurs années. Il n’y en avait que deux dans le Massachusetts en 1879 et plus de 20 en 1916. En outre, les asiles ont souvent commencé petit et se sont développés. L’asile de Newton Nervine en est un exemple. En 1892, N. Emmons Paine, un instructeur de l’école de médecine de l’université de Boston, a ouvert le Newton Nervine dans sa propre maison avec quatre patients. Au cours des dix années suivantes, il a ajouté trois bâtiments pour accueillir un total de 21 patients. L’augmentation signalée du nombre de malades mentaux au cours du XIXe siècle peut avoir contribué au succès des asiles privés. « Un bon nombre de personnes commencent à se rendre compte que les maladies nerveuses sont en augmentation alarmante ….. Les nerfs sont la plainte la plus ‘proéminente’ du 19ème siècle », écrit un journaliste dans un numéro de 1887 du Boston Globe.
Après la Première Guerre mondiale, le traitement de la santé mentale a encore changé. La reconnaissance croissante du fait que les bains et l’électricité ne guérissaient pas les maladies psychiatriques, combinée à l’échec des autopsies de malades mentaux à démontrer des lésions cérébrales, a soulevé la question des explications somatiques de la maladie psychiatrique. La psychothérapie, qui aurait pu être difficile à vendre tant aux patients qu’aux professionnels de la santé avant la guerre, a clairement pris le pas sur les traitements somatiques. Si les asiles privés pour les riches n’ont pas complètement disparu, la psychothérapie, que les cliniciens pouvaient proposer dans leur cabinet, est devenue la nouvelle norme de soins pour les Américains aisés.
Ellen Holtzman, PsyD, est une psychologue en cabinet privé à Wakefield, Mass. Katharine S. Milar, PhD, du Earlham College, est rédactrice historique pour « Time Capsule ».