Un gel glacial et un coronavirus ont fait germer de gros problèmes pour la saison des pêches de Palisade

Un gel glacial et un coronavirus ont fait germer de gros problèmes pour la saison des pêches de Palisade

Les producteurs de fruits de la région de Palisade étaient dans leurs vergers la nuit glaciale du 13 avril et jusqu’au lendemain matin, faisant frénétiquement tourner les machines à vent, ouvrant l’eau d’irrigation et allumant des barils de brûlage dans des efforts ultimes pour sauver les cultures d’un front froid canadien tueur de bourgeons qui s’est glissé dans le premier pays de pêches du Colorado.

Mais aucune de ces mesures n’a pu contrecarrer les températures qui ont chuté jusqu’à une vingtaine de degrés. Il faisait tout simplement trop froid – plus froid qu’il n’avait été en avril en 21 ans – et les célèbres pêches de la région étaient à un état vulnérable de bourgeonnement.

Dennis Clark, dont la famille cultive des pêches dans la région depuis 1897, a déclaré qu’il souhaitait maintenant avoir simplement dormi pendant cette terrible nuit plutôt que d’essayer futilement de sauver sa récolte.

« Nous aurions dû simplement aller au lit et nous lever le matin et pleurer », a déclaré Clark en fendant des fleurs de pêcher roses avec un ongle, l’une après l’autre, révélant les nubbins morts et bruns des pêches à l’intérieur avant de les jeter dans l’herbe sous les rangées soignées d’arbres bien entretenus.

Dans la semaine qui a suivi ce gel (et plusieurs nuits de gel moins important qui ont suivi), la promesse rose d’une récolte de fruits sains s’est ratatinée et a tourné au brun. Les bourgeons morts sont tombés. De nombreux arbres semblent nus alors qu’ils devraient être frangés de fleurs.

Les producteurs sont sortis dans ces vergers squelettiques pour évaluer les dégâts. Il n’y a pas de chiffre unique pour la quantité de fruits perdus. Les pertes diffèrent d’un bloc de verger à l’autre en raison des différences d’élévation et d’emplacement.

Les Bookcliffs qui surplombent Palisade au nord délivrent des degrés variables de chaleur radiante aux vergers. Le canyon DeBeque, à l’extrémité est de Palisade, joue également un rôle. Il comprime et achemine l’air chaud vers les vergers. L’effet de cet air chaud, historiquement appelé « vent à un million de dollars », s’atténue à mesure qu’il traverse la région de Palisade. Le froid a tendance à s’installer plus durement dans certaines dépressions des contours généraux des terres fruitières.

Les variétés de pêches peuvent également affecter les profils de dommages. Certaines sont plus résistantes au froid. Mais il n’y en a aucune qui puisse supporter longtemps des températures inférieures à 28 degrés Fahrenheit. Les 13 et 14 avril, les températures ont varié de 23 degrés à 26 degrés dans différentes parties du pays des vergers de Palisade. Dans la ville voisine de Grand Junction, le National Weather Service a enregistré un minimum de 19 degrés – un gel qui n’avait pas été égalé depuis 1933.

Alors que les producteurs se sont déployés dans les vergers, arrachant des membres et regardant à l’intérieur des bourgeons au cours de la semaine dernière, ils ont constaté que les cerises et les abricots sont à peu près fichus. Les pommes ne sont pas gravement atteintes. Les poires sont les plus touchées. Les pertes de récolte de pêches vont de la moitié d’une récolte à la destruction totale.

« Ce sera tout simplement le contraire de l’année dernière où nous étions inondés de pêches », a déclaré Trent Cunningham de Cunningham Orchards. « Cette année, les pêches seront plutôt rares et probablement plus chères. »

Cunningham a ajouté un commentaire qu’il répugnait un peu à verbaliser : « Une partie de moi veut dire que si nous devions avoir un gel, peut-être que ce serait la meilleure année pour cela. »

Ce qui amène la pandémie dans l’équation des pertes. Les producteurs de pêches auraient-ils à écouler une surabondance de pêches une année où la distanciation sociale fait partie de la réponse étrange-nouveau-monde à un virus qui a rendu malade et tué des millions de personnes dans le monde ?

Les producteurs de fruits à ce stade n’ont aucune idée du type de marché qu’il y aura pour leurs produits. Les marchés de producteurs seront-ils viables ? Y aura-t-il des clients à leurs stands de fruits ? Les commandes de leurs restaurants seront-elles en forte baisse ? Les commandes commerciales vont-elles baisser de manière significative ?

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« Je crois que cette chose (le coronavirus) va se dissiper assez rapidement », a déclaré Bruce Talbott de Talbott Farms, l’une des plus grandes exploitations fruitières de l’État. « Il y aura des pêches lorsque nous nous débarrasserons de cette histoire de coronavirus. Mais si les gens n’ont pas d’argent, ils pourraient dire ‘J’aime les pêches, mais je pourrais avoir à me contenter de pommes et de bananes' »

Signe de la gravité du coup porté à Talbott, il laisse partir cette semaine 42 de ses ouvriers agricoles mexicains H-2A, normalement convoités, parce qu’il n’y a pas de travail pour eux. Normalement, ils devraient être en train d’éclaircir les fleurs, de désherber et de pulvériser les arbres à cette époque. Talbott se contentera ce printemps de son équipe qui travaille toute l’année. Avant que trois semaines ne soient écoulées, et que la date limite du gouvernement pour les travailleurs de la récolte soit passée, il devra déterminer combien de fruits il reste, et décider s’il devra faire venir l’un de ses travailleurs H-2A prévus pour la récolte.

« Il y a tellement d’inconnues. Nous ne sommes jamais venus ici auparavant. Nous avons été battus avant, mais jamais comme ce qui se passe cette année », a déclaré Talbott.

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Au Clark Family Orchards, Dennis Clark a plié les doigts des deux mains en comptant d’autres années difficiles dues aux gels. Mais c’est la première à lier le temps frigide du printemps à une pandémie mondiale.

« Il y a eu l’année 89 où nous avons eu de mauvais gels en février, et l’année 91 était mauvaise, et l’année 99 il y a eu un gel le 28 avril. C’était terriblement mauvais. Toutes ces années ont été mauvaises. En 95 et 96, nous avons eu la moitié des récoltes », a-t-il dit. « En 2016, nous commencions tout juste la récolte et la grêle a tout battu sur le côté nord de la route. C’était une belle récolte avant d’être frappée par la grêle. »

Les Clark, les Talbott et d’autres fermes multigénérationnelles ont également résisté à la pandémie de grippe espagnole de 1918, ainsi qu’aux fluctuations du marché, aux mildious et aux infestations d’insectes qui peuvent décimer les cultures. Ils ont des compétences de survie affinées par six et sept générations d’hommes et de femmes vergers qui ont fait face à toutes sortes d’incertitudes saisonnières, et ce, avec régularité.

Ils avancent dans cette année avec des bottes bien usées, sachant qu’ils doivent réduire toute dépense inutile.

Les Talbotts ont ajouté une salle des robinets sur leur marché de fruits et leur hangar d’emballage il y a deux ans pour vendre du cidre dur et du vin. Les Clarks ont construit et ouvert une grande grange pour les mariages il y a un an. Il n’y aura pas de dépenses de ce type cette année. Ces espoirs de gains supplémentaires se sont soudainement transformés en pertes potentielles. La salle de dégustation ne sera pas bondée pour les concerts. Le lieu de mariage a prévu 40 cérémonies, mais le nombre de celles qui auront effectivement lieu est incertain.

« Cette année, la boule de cristal est très brumeuse », a déclaré Clark en regardant de l’autre côté de la route la grange qui était si prometteuse jusqu’à ce que la pandémie frappe.

À Rancho Durazno, une ferme relativement récente qui est blottie contre le canyon DeBeque, un gel atténué a laissé environ la moitié d’une récolte – et une attitude de verre à moitié plein.

« C’est un coup assez important économiquement pour n’importe quelle ferme, mais c’est une partie attendue de l’agriculture », a déclaré Gwen Cameron, l’un des propriétaires. « Nous nous en sortons plutôt bien dans une mauvaise année, nous nous accroupissons et nous nous serrons la ceinture. »

A part le gel et la pandémie, les producteurs ont encore d’autres soucis avec les fruits qui leur restent. Les insectes, le mildiou et, en particulier la grêle, ne sont pas hors de cause tant que les pêches ne sont pas arrachées des arbres et mises en boîte.

Talbott ne veut même pas penser à tout cela pour le moment.

« Je peux simplement dire à nos clients que nous n’aurons pas la générosité que nous avons habituellement », a-t-il dit. « Et nous attendons avec impatience 2021. »

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