Un ingénieur de 57 ans chez Google a réalisé la plus haute chute libre humaine, en sautant de 135 890 pieds dans la stratosphère. Un documentaire sur Netflix révèle comment il a fait.
- L’ancien ingénieur de Google Alan Eustace a battu le record de la plus longue chute libre en 2014, lorsqu’il a sauté de 135 890 pieds.
- Il a atteint des vitesses maximales supérieures à 820 mph.
- Eustace dit qu’il n’est pas un casse-cou : L’ingénieur et pilote a passé des mois à faire des vols d’essai, à s’entraîner et à peaufiner la conception de sa combinaison spéciale.
- L’exploit est relaté dans le documentaire « 14 minutes de la Terre », sur Netflix.
Alan Eustace détient un record du monde digne d’un casse-cou : En 2014, à 57 ans, il a effectué la plus haute chute libre humaine jamais réalisée.
Eustace, à l’époque ingénieur en chef et pilote de Google, a plongé à 25 miles de la stratosphère vers la Terre le 24 octobre 2014. À cette hauteur – dans la zone située entre la Terre et l’espace – on peut apercevoir la courbure de la planète. Eustace ne portait qu’une combinaison spatiale et un casque pendant son entreprise, bien qu’il ait déployé un parachute de sauvetage pour les derniers 10 000 pieds.
« J’ai en quelque sorte aimé l’idée qu’un vieil ingénieur antique établisse un record du monde de parachutisme », a-t-il déclaré à Business Insider.
La chute était de 1,5 miles plus longue que celle du sauteur de base et parachutiste autrichien Felix Baumgartner réalisée en 2012. Eustace n’était cependant pas aussi rapide que Baumgartner – sa vitesse maximale était d’environ 820 mph, alors que Baumgartner a atteint 833 mph.
Un documentaire de 2016 sur le voyage d’Eustace, « 14 Minutes from Earth », est sur Netflix de Atomic Entertainment. Il révèle comment Eustace a transformé le parachutisme stratosphérique en un projet d’ingénierie, en développant une nouvelle combinaison spatiale, en rassemblant une équipe de fabricants de ballons et en effectuant des essais.
Eustace a déclaré qu’en fin de compte, sa chute n’était pas une épreuve de nerfs.
« Pour moi, les casse-cou sont des gens qui essaient de faire des choses folles où il y a beaucoup de variables inconnues et où les chances d’être blessé ou tué sont vraiment élevées », a-t-il dit.
Eustace s’est senti calme pendant sa chute, a-t-il dit, son cœur battant un peu plus vite qu’une fois par seconde.
Ingénierie d’un nouveau type de combinaison spatiale pour le parachutisme
Eustace a commencé sa carrière en travaillant pour des géants de l’informatique comme HP et Compaq, puis a rejoint Google alors que l’entreprise n’avait que quatre ans. Il est monté jusqu’à devenir vice-président senior du département « connaissances » de Google avant de prendre sa retraite à 58 ans.
« Je suis parfois obsédé par les problèmes », a-t-il déclaré. « J’ai l’impression de vouloir savoir tout ce que je peux sur ce problème, ou cette solution, ou je veux faire jouer différentes solutions et essayer de voir quelle est la bonne solution à un problème. »
Il a adopté la même approche pour sauter en parachute depuis la stratosphère.
Alors que le plongeon de Baumgartner en 2012 « était une capacité de parachutisme surhumaine », a déclaré Eustace, « c’est exactement le contraire – c’est un plan de test soigneusement délibéré. »
Eustace a sauté d’une hauteur que les avions ne peuvent pas atteindre – l’air de la stratosphère est trop mince pour les maintenir en altitude. Mais il ne voulait pas voyager jusqu’à la stratosphère dans un ballon aérien typique, ni monter à l’intérieur d’une capsule oxygénée et pressurisée comme celle utilisée par Baumgartner.
Au lieu de cela, Eustace a décidé de s’élever jusqu’à son altitude de saut en s’attachant à un ballon à gaz plus grand qu’un terrain de football, qui s’est élevé pendant deux heures alors qu’il se balançait en dessous.
Les humains ont besoin d’une combinaison ou d’une cabine pressurisée pour survivre dans la stratosphère, l’équipe d’Eustace a donc conçu une combinaison pour lui avec l’aide d’ILC Dover, la société qui a conçu les combinaisons utilisées par les astronautes d’Apollo sur la lune. Eustace a déclaré que sa combinaison était la « plus haute pression » jamais fabriquée aux États-Unis, à 5,4 psi.
« C’est 25% de pression en plus que n’importe quelle autre combinaison », a-t-il dit, ajoutant que « la combinaison elle-même était la première combinaison habitée qui avait été conçue depuis environ 25 ans ». Les équipes ont vraiment exercé beaucoup de matériaux nouveaux et intéressants. »
Le CIL a également dû s’assurer que la combinaison pouvait résister à la fois à la chaleur intense du désert du Nouveau-Mexique, où Eustace a décollé, et au froid extrême de la haute atmosphère, où les températures peuvent descendre jusqu’à -60 degrés Fahrenheit (-51 Celsius).
« C’est la première combinaison qui a été à la fois refroidie et chauffée », a déclaré Eustace. « La plupart des combinaisons sont refroidies pour des choses comme les sorties dans l’espace et les sorties sur la lune. Mais cette combinaison a dû être à la fois refroidie au sol et chauffée dans l’air. »
Eustace a également porté une couche spatiale comme celles que les astronautes utilisent lors des lancements et des sorties dans l’espace.
Quand il a finalement été équipé et prêt à partir, la configuration de sa combinaison ressemblait à un véritable engin à gogo.
Il considère l’installation comme un équipement de plongée sous-marine pour l’air.
« Il y a juste toutes ces utilisations potentielles pour la combinaison », a-t-il dit. « Peut-être même différentes façons d’atteindre la station spatiale. »
Sauter de la stratosphère
Pendant plus d’une heure avant de s’élever, Eustace a inhalé de l’oxygène pur, purgeant son sang de l’azote. Lorsque le corps navigue dans la stratosphère, la différence de pression peut entraîner la formation de dangereuses bulles d’azote dans le sang (comme les courbures que les plongeurs sous-marins essaient d’éviter).
Eustace savait qu’il était important de rester calme pendant son grand saut. Il s’est donc préparé en faisant deux chutes d’essai à l’avance, une de 57 000 pieds et une autre de 105 000.
« Sur la première, j’étais plus nerveux », a-t-il dit. « Sur le troisième, je savais que c’était le dernier saut que j’allais faire et je l’encaissais. J’ai essayé de me détendre autant que possible parce que cela maintient votre rythme cardiaque et votre respiration à un niveau bas. »
Lors de sa descente record, Eustace est tombé plus vite que la vitesse du son.
Il n’a pas eu beaucoup de temps pour profiter de la vue. Pendant les 4 minutes et 27 secondes de sa chute non parachutée, il était surtout concentré sur les ajustements infimes de ses coudes qui l’ont aidé à garder le cap et à éviter une vrille dangereuse.
Les 10 dernières minutes de sa chute se sont déroulées sous le parachute, « bien que la majorité des souvenirs soient plutôt avec la chute libre », a-t-il dit.
Eustace ne recommencera pas
Eustace, un mari et un père de trois enfants, continue à sauter en parachute occasionnellement et à piloter des avions, des hélicoptères et des parapentes. Mais il a dit qu’il n’y a aucune chance qu’il saute à nouveau de cette hauteur.
« Je n’ai pas de combinaison spatiale, ma femme divorcerait, et mon équipe est passée à autre chose », a-t-il dit.
Son équipe a depuis formé une société appelée World View, qui travaille à remplacer les satellites du monde par des ballons appelés « stratollites ». Ils construisent la technologie dans une usine massive dans le désert de l’Arizona.
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« Leur objectif à long terme est de faire monter les gens dans un grand environnement de type capsule, où vous pouvez simplement monter et profiter des vues, et redescendre en toute sécurité, et tout le monde peut le faire », a déclaré Eustace de World View. « Profitons de la stratosphère pour ce qu’elle est. L’un des plus beaux endroits sur Terre – ou peut-être au-dessus de la Terre, selon la façon dont vous le regardez. »