Un navire qui a mystérieusement disparu dans le triangle des Bermudes il y a près d’un siècle découvert
L’épave d’un navire qui a mystérieusement disparu dans le triangle des Bermudes il y a près de 100 ans a été découverte au large de la Floride, a annoncé une équipe de chercheurs.
Le SS Cotopaxi – un navire marchand américain à vapeur – a quitté Charleston, en Caroline du Sud, le 29 novembre 1925, chargé de charbon. Mais le navire a disparu sans laisser de trace avant d’arriver à sa destination finale, La Havane, à Cuba.
Le sort du Cotopaxi et des 32 personnes à bord a longtemps intrigué les experts, et la disparition du navire est devenue l’une des célèbres histoires associées à la légende du Triangle – une région notoire de l’Atlantique Nord occidental où plusieurs navires et avions auraient disparu dans des circonstances étranges.
« Le Cotopaxi effectuait un voyage de routine », a déclaré le biologiste marin et explorateur sous-marin Michael Barnette à Newsweek. « Il était employé dans le commerce du charbon et donc c’était juste un autre voyage à la fin du mois de novembre 1925. Nous savons que lors de ce voyage, quelque chose s’est passé parce qu’il a délivré un message mayday début décembre disant qu’il est en détresse.
« Et puis c’était tout. Ils n’ont jamais trouvé d’épave. Ils n’ont jamais trouvé de canots de sauvetage, de corps ou quoi que ce soit. Le navire a juste disparu après ce point. Nous avons donc essayé de déterminer ce qui s’est passé. »
L’histoire de la disparition du Cotopaxi a eu un passé coloré. Le réalisateur Steven Spielberg a inclus le vaisseau dans son classique de science-fiction Rencontres du troisième type, dans lequel il a été découvert dans le désert de Gobi, ayant apparemment été placé là par des extraterrestres. En 2015, un reportage a indiqué que le vaisseau était réapparu près d’une zone militaire restreinte au large des côtes de Cuba. Diverses versions de cette histoire ont émergé dans les années qui ont suivi. Toutes ont cependant été rejetées comme des canulars.
A présent, après presque un siècle d’incertitude et de spéculation, une explication plus réaliste a émergé. Barnette et ses collègues disent avoir localisé l’épave à environ 35 miles au large de St Augustine, sur la côte nord-est de la Floride.
La découverte est révélée dans un épisode de Shipwreck Secrets, une nouvelle série de Science Channel qui commence le mois prochain.
« J’ai toujours été fasciné par l’histoire », a déclaré Barnette, qui a découvert les épaves de nombreux navires perdus au cours de sa carrière. « Je suis biologiste marin de profession. Mais l’histoire maritime est ma véritable passion. J’aime sortir et essayer d’identifier les épaves, car chacune d’entre elles a une histoire fascinante. Je suis juste un gars très curieux. »
La recherche de l’épave a commencé à des milliers de kilomètres du triangle des Bermudes, à Londres, en Angleterre. Barnette a contacté l’historien britannique Guy Walters et lui a demandé de fouiller dans les archives de la Lloyd’s de Londres, qui contient des documents d’assurance liés au voyage fatidique du navire.
Pendant sa recherche, Walters a réussi à découvrir des preuves que le Cotopaxi avait envoyé un signal de détresse le 1er décembre 1925 – une information clé que les historiens ne connaissaient pas auparavant.
« Bien souvent, il est plus important de passer plus de temps dans les archives à faire des recherches que sur l’eau, car c’est là que vous ferez les découvertes dans tous ces articles pour les assurances ou des choses de cette nature », a-t-il déclaré à Newsweek.
Selon les documents qu’il a découverts, les signaux de détresse ont été captés à Jacksonville, en Floride, ce qui place le navire à proximité de l’épave dite de l’Ours – située au large de la côte de Saint-Augustin – qui a déconcerté les experts pendant des décennies.
Les eaux au large de la côte de Saint-Augustin – un port prospère à l’époque coloniale – sont remplies d’épaves des 16e et 17e siècles. L’épave de l’ours, cependant, se distingue de celles-ci à plusieurs égards. Tout d’abord, elle semble dater de la fin du 19e ou du début du 20e siècle, et elle est située beaucoup plus loin de la côte que la plupart des autres épaves plus anciennes. Le véritable nom du navire et la raison pour laquelle il a coulé sont longtemps restés un mystère.
Avec les preuves découvertes par Walters, Barnette et son partenaire de plongée Joe Citelli ont décidé de mener une série de plongées sur l’épave du Bear afin de rechercher un artefact qui pourrait le relier au Cotopaxi. Plus précisément, ils voulaient trouver un objet portant le nom du navire – quelque chose que l’on trouve couramment sur la cloche des navires.
Cependant, de telles découvertes sont rares et malgré l’utilisation d’un véhicule sous-marin télécommandé, les plongeurs n’ont pas trouvé ce qu’ils cherchaient, en partie, parce que l’épave est recouverte de grandes quantités de sable.
Barnette a pris contact avec Al Perkins, un plongeur qui explore l’épave de l’ours depuis plus de trois décennies, recueillant au passage de nombreux objets de celle-ci. L’un des objets de sa collection semblait fournir un indice sur les origines de l’épave.
L’objet était une valve qui avait été fabriquée par une entreprise basée à environ 12 miles de l’endroit où le Cotopaxi était intégré à Ecorse, Michigan. Mais s’agissait-il d’une coïncidence ou d’une preuve reliant l’épave de l’ours au Cotopaxi ?
Barnette a contacté Chuck Meide et Brendan Burke du musée maritime du phare de St Augustine &-deux experts des épaves dans les eaux entourant la ville.
Sous la direction de Meide et Burke, Barnette a effectué d’autres plongées pour recueillir les mesures de l’épave de l’ours. Celles-ci ont ensuite été comparées aux plans originaux du Cotopaxi. L’équipe a découvert que de nombreuses caractéristiques – y compris la longueur du navire et les dimensions des chaudières – correspondaient aux mesures qu’ils avaient prises.
Enfin, Barnette a reçu une information cruciale de Walters, qui avait effectué des recherches aux Archives nationales de New York. Là, l’historien a trouvé des documents d’un procès que les familles de certains des membres d’équipage disparus avaient intenté contre l’exploitant du Cotopaxi – la société Clinchfield Navigation. Ils ont fait valoir que le navire n’était pas en état de naviguer et qu’il n’était pas adapté aux conditions océaniques difficiles.
Dans les documents, le président de la société a répliqué que ce n’était pas le cas et que la seule raison pour laquelle le navire a coulé était parce qu’il avait été pris dans une grande tempête au large de la côte de la Floride – une tempête qui est attestée dans les registres météorologiques historiques le jour où le Cotopaxi a envoyé des signaux de détresse.
Dans son témoignage, le président a rapporté les dernières coordonnées connues du Cotopaxi, qui étaient datées du 30 novembre 1925. Barnette a reporté ces coordonnées sur une carte, plaçant le navire à 22 miles au nord de l’épave du Bear à cette date, sur ce qui semblerait être la trajectoire prévue du navire s’il empruntait sa route régulière de Charleston à La Havane.
Pour l’équipe, c’était la dernière pièce du puzzle reliant le Cotopaxi à l’épave du Bear. Étant donné qu’une tempête allait frapper la région le lendemain et que les preuves des documents juridiques indiquaient que le navire n’était pas en état de naviguer, les chercheurs semblaient également avoir découvert une explication possible du naufrage du navire.
L’équipe estime que ces coordonnées finales, couplées à un signal de détresse envoyé par le navire le lendemain, et à des documents historiques montrant qu’une tempête avait frappé la région, sont des preuves supplémentaires pour montrer que l’épave de l’ours est le site du Cotopaxi coulé.
« Nous abordons toutes ces épaves un peu comme une affaire de meurtre non résolue, n’est-ce pas ? Vous savez, vous avez le corps là. Vous essayez d’obtenir toutes les informations que vous pouvez. Il y a tout un tas d’outils que nous utilisons pour essayer d’identifier ces épaves », a déclaré Barnette.
Il a décrit le moment de réalisation que l’épave du Bear est probablement le lieu de repos final du Cotopaxi comme une « secousse d’électricité ». »
« Souvent, c’est très émotionnel parce que d’abord vous êtes excité que votre théorie soit correcte. Il y a aussi des montagnes russes émotionnelles parce que vous réalisez, ‘attendez une seconde, c’est un site funéraire qui marque le lieu de repos final des membres de l’équipage qui ont coulé avec le navire’. Il y a donc une responsabilité d’essayer d’atteindre les familles afin que nous puissions aider à leur donner une fermeture », a-t-il dit.
« Moi-même et d’autres plongeurs sur épaves dans le monde, lorsque nous identifions ces épaves, parfois nous écrivons le dernier chapitre de l’histoire ou parfois nous réécrivons réellement l’histoire », a-t-il dit. « Ce que les gens supposent s’être réellement passé n’est parfois pas le cas. »
Barnette ajoute que les explications paranormales des disparitions de navires et d’avions dans le triangle des Bermudes – qui ont souvent été démystifiées par les experts – détournent souvent l’attention de ce qui est vraiment important.
« Chacune de ces histoires de naufrage est sa propre saga, et bien souvent, vous tombez en quelque sorte sur le triangle des Bermudes. Mais le Triangle des Bermudes n’est pas l’histoire, c’est le drame qui se déroule sur ces épaves individuelles, et les avions. »
Leurs recherches et leurs découvertes peuvent être vues dans le premier épisode de la nouvelle série de Science Channel, Shipwreck Secrets, qui débute le 9 février à 20 heures EST. Les épisodes suivants seront diffusés le dimanche soir à 21 heures
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