Une étude révèle que le mimétisme a augmenté chez le serpent-roi écarlate après la disparition du serpent corail

12 juin 2014

par Bob Yirka , Phys.org

rapport

Couleuvre royale écarlate adulte, localité de Floride. Crédit : G-Bartolotti/ Wikipedia SKCC BY-SA 3.0

(Phys.org) – Une paire de biologistes chercheurs a découvert qu’un serpent inoffensif qui imite un serpent dangereux a augmenté son mimétisme après que le serpent dangereux ait disparu d’une zone locale. Dans leur article publié dans la revue Biology Letters, Christopher Akcali et David Pfennig, de l’Université de Caroline du Nord, décrivent les résultats de leur étude des serpents dans les Sandhills de Caroline du Nord et leur surprise de découvrir comment l’un s’est adapté à la disparition de l’autre.

Les serpents corail sont venimeux, comme la plupart des gens le savent. Ils sont également l’un des plus identifiables des serpents venimeux en raison de leurs bandes noires, jaunes et rouges uniques sur la longueur de leur corps. Les couleuvres royales écarlates, quant à elles, ne sont pas venimeuses. Ce sont des imitateurs batesiens, un terme utilisé pour décrire des créatures inoffensives qui imitent l’apparence de celles qui sont dangereuses dans l’espoir que les prédateurs les confondent avec elles et les laissent tranquilles. Les deux types de serpents vivaient autrefois dans la région des Sandhills en Caroline du Nord, ce qui a permis au serpent-roi écarlate de devenir un imitateur du serpent corail. Mais, quelque chose d’inattendu s’est produit vers 1960 qui a fait disparaître les serpents coralliens de la région – personne ne sait pourquoi, mais cela a laissé les couleuvres royales sans modèle à copier.

Sans exemple à imiter, Akcali et David Pfennig ont pensé que les couleuvres royales auraient probablement perdu une partie de leur mimétisme au cours du dernier demi-siècle. Pour savoir s’ils avaient raison, ils ont obtenu des échantillons de serpents coralliens capturés avant leur disparition et les ont comparés à des échantillons de serpents royaux capturés à différents moments depuis lors. À leur grande surprise, ils ont constaté que la disparition soudaine du serpent corail avait fait en sorte que les couleuvres royales leur ressemblent encore plus, et non moins.

A posteriori, le duo de chercheurs suggère que s’ils avaient réfléchi davantage à la situation, ils auraient pu prédire ce qu’ils ont trouvé. Ils notent que lorsque le nombre de serpents coralliens a commencé à diminuer, les couleuvres royales qui ressemblaient moins aux serpents coralliens sont probablement devenues soudainement la cible de prédateurs, tandis que celles qui ressemblaient davantage aux serpents venimeux ont survécu, entraînant un changement évolutif rapide. Ils suggèrent que cette tendance ne se poursuivra pas longtemps, cependant, car le temps passe et les prédateurs oublient à quoi ressemblaient les serpents corail ou deviennent plus audacieux pendant les périodes de vaches maigres et surmontent leur peur d’eux.

Plus d’informations : Rapid evolution of mimicry following local model extinction, Biology Letters, Publié le 11 juin 2014 DOI : 10.1098/rsbl.2014.0304

Abstract
Le mimétisme batesien évolue lorsque les individus d’une espèce appétente obtiennent l’avantage sélectif d’une prédation réduite parce qu’ils ressemblent à une espèce toxique que les prédateurs évitent. Ici, nous avons évalué si – et dans quelle direction – le mimétisme batesien a évolué dans une population naturelle d’imitateurs après l’extirpation de leur modèle. Nous avons spécifiquement demandé si la précision du mimétisme du serpent corail a évolué chez les serpents royaux d’une région où les serpents coraux ont récemment (1960) disparu localement. Nous avons constaté que ces serpents royaux ont évolué vers un mimétisme plus précis ; en revanche, aucun changement de ce type n’a eu lieu chez une espèce sympatrique non mimétique ou chez des congénères d’une région où les serpents coralliens restent abondants. On peut supposer qu’un mimétisme plus précis a continué à évoluer après la disparition du modèle, parce que relativement peu de générations de prédateurs se sont écoulées, et que les coûts de fitness encourus par les prédateurs qui ont pris un serpent corail mortel pour un serpent royal étaient historiquement beaucoup plus élevés que ceux encourus par les prédateurs qui ont pris un serpent royal pour un serpent corail. En effet, ces résultats sont conformes aux études théoriques et empiriques antérieures, qui ont révélé que seules les imitations les plus précises sont favorisées à mesure que leur modèle devient de plus en plus rare. Ainsi, les modèles très nocifs peuvent générer un  » élan évolutif  » qui pousse à l’évolution ultérieure de mimétismes plus précis – même après l’extinction des modèles.

Informations sur le journal : Biology Letters

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