Une histoire de l’étalon-or américain
Comme depuis que les États-Unis ont quitté définitivement l’étalon-or en 1971, certains politiciens et investisseurs ont appelé à son retour. Lors de l’un des débats présidentiels républicains en octobre, le sénateur du Texas Ted Cruz est devenu le dernier en date, vantant la stabilité et la prospérité florissante dont a bénéficié l’économie américaine dans les années où le dollar était rattaché au métal jaune.
Dans de précédents Frank Talks, j’ai souligné certaines des conséquences d’avoir une monnaie fiduciaire flottant librement, l’une d’entre elles étant l’envolée de la dette nationale.Lorsque l’argent est limité, comme il l’est dans un véritable système d’étalon-or, il en va de même pour les dépenses gouvernementales inconsidérées.
Vous pouvez voir comment de façon spectaculaire toute la dette aux États-Unis, publique et privée, a commencé à s’envoler au-delà de la croissance économique une fois que l’on a mis fin à l’étalon-or.
Mais mon objectif aujourd’hui n’est pas de plaider pour ou contre un étalon-or. Le système a bien fonctionné dans la seconde moitié du 19e siècle, mais les économies ont pris une telle ampleur qu’il n’y a plus aucun moyen de les faire vivre avec une matière première aussi limitée.
Même l’ancien président de la Réserve fédérale Alan Greenspan, qui a toujours soutenu l’idée que l’or est de la monnaie, est d’accord, déclarant au Gold Report en 2013 : « Un retour à l’étalon-or sous quelque forme que ce soit n’est nulle part à l’horizon de qui que ce soit. »
Alors, au lieu de cela, je veux exposer les faits de la relation passée de l’Amérique avec l’or comme monnaie et dissiper certaines des idées fausses que les gens pourraient avoir.
1789
Pendant les 40 premières années de son existence, les États-Unis fonctionnent sur un système bimétallique d’or et d’argent – officiellement, du moins. Pratiquement, les pièces d’argent sont la monnaie privilégiée, et les achats domestiques effectués avec de l’or sont rares.
1834
Le Congrès ajuste le ratio argent-or, de 15-1 à 16-1. Cela rend l’or moins cher par rapport au ratio des prix du marché mondial. L’argent commence à être exporté et, en 1850, les pièces d’argent disparaissent presque toutes aux États-Unis. Le métal jaune devient la principale forme de monnaie.
1862
Les États-Unis abandonnent brièvement l’étalon-or pendant la guerre de Sécession. Pour la première fois, ils émettent une monnaie fiduciaire sans convertibilité en argent, en or ou en tout autre métal. En 1879, le Congrès gèle la quantité de papier-monnaie en circulation à 347 millions de dollars, où elle reste pendant environ un siècle.
1879
Les États-Unis adoptent finalement un étalon-or « classique », que des partisans comme le sénateur Cruz souhaitent relancer. Dans un tel système, une masse standard du métal jaune définit la valeur d’une unité monétaire. Le papier-monnaie n’est donc pas un bien distinct de l’or et est entièrement convertible.
Ce système dure jusqu’à la Première Guerre mondiale. Bien que cette période ne soit pas exempte de crises financières, elle est encore largement considérée comme l’une des plus stables économiquement dans l’histoire américaine.
Mais n’exagérons pas cette stabilité. Le tableau ci-dessous nous montre qu’entre 1879 et 1913, lorsque l’étalon-or classique est en vigueur, les États-Unis connaissent en réalité un taux de déflation moyen de -0,02 %. Dans le même temps, les prix à la consommation ont un écart-type de seulement 1,98. L’inflation n’est jamais inférieure à -4,74 % ni supérieure à 4,53 %. Les autres périodes, en revanche, connaissent d’énormes fluctuations des prix à la consommation.
1900
Inquiet que les États-Unis puissent revenir à un système bimétallique, le Congrès adopte la loi sur l’étalon-or, faisant du dollar-or l’unité monétaire officielle. Les billets verts conservent leur cours légal mais peuvent pour la première fois être échangés en or.
1913
En réponse aux paniques bancaires périodiques lorsque les réserves d’or sont insuffisantes, la Réserve fédérale est créée en tant que prêteur de dernier recours. La Fed est non seulement chargée de maintenir l’étalon-or mais commence également à émettre des billets de la Réserve fédérale qui sont garantis à 40 % par le métal jaune.
1933
Quatre ans après le krach de Wall Street de 1929, la Fed retire les États-Unis de l’étalon-or pour élargir la politique monétaire. Il est donc mis fin à la convertibilité.
« La libre circulation des pièces d’or n’est pas nécessaire », déclare le président Franklin Roosevelt au Congrès, insistant sur le fait que le transfert d’or « n’est essentiel que pour le paiement des balances commerciales internationales. »
Roosevelt nationalise l’or en publiant un décret exigeant que toutes les pièces d’or, les lingots et les certificats soient remis à la Fed à 20,67 dollars l’once. La détention d’or en pièces ou en lingots est passible d’une amende pouvant atteindre 10 000 dollars et/ou d’une peine de prison. Ces politiques sont renforcées dans le Gold Reserve Act de 1934.
1944
Les représentants des États-Unis et de 43 autres pays se réunissent à Bretton Woods, dans le New Hampshire, pour normaliser les relations commerciales et financières. L’accord est un quasi-étalon-or selon lequel chaque monnaie autre que le dollar américain a une parité fixe avec le dollar, qui lui-même est rattaché à l’or et peut être échangé contre de l’or à 35 dollars l’once. (Cela ne s’applique toutefois pas aux Américains, qui ne peuvent toujours pas détenir d’or.) Le dollar devient la monnaie de réserve mondiale.
1971
Le président Richard Nixon « ferme la fenêtre de l’or » après avoir annoncé que les États-Unis ne convertiraient plus les dollars en or. Cette décision est d’abord censée être temporaire, mais en 1976, le système monétaire américain devient officiellement un système purement de monnaie fiduciaire. L’or augmente de 2 330 % au cours de la décennie, passant de 35 $ l’once à 850 $.
1974
Le 31 décembre, le président Gerald Ford autorise à nouveau la propriété privée de l’or aux États-Unis.