Une vue d’ensemble de la Déclaration d’indépendance
En regardant la Déclaration d’indépendance près de 50 ans plus tard, Thomas Jefferson explique que le but du document n’a jamais été d’être complètement original ; son but n’était pas d’articuler quelque chose qui n’avait pas été dit auparavant, mais de défendre les colonies américaines en termes simples et de persuader le monde de voir le bon sens. « Il était destiné à être l’expression de l’esprit américain », explique Jefferson. Il poursuit en affirmant que » l’autorité repose alors sur les sentiments harmonisés du jour. » (Jefferson à Henry Lee, 8 mai 1825)
Jefferson termine sa défense intemporelle de » la vie, la liberté et la poursuite du bonheur » en un peu plus de deux semaines, et comme la plupart des écrivains, il n’est pas étranger au processus de révision. Entre le Comité des cinq et le deuxième Congrès continental, 86 modifications ont été apportées au document. Le deuxième Congrès continental a supprimé des sections entières. Jefferson était surtout furieux de la suppression d’une clause particulière, une clause reprochant au roi d’avoir imposé le commerce des esclaves aux colonies américaines.
La version finale de la Déclaration d’indépendance contient un préambule, une liste de griefs, une déclaration formelle d’indépendance et des signatures.
Préambule
Cette première partie de la Déclaration contient une affirmation des droits individuels. La ligne la plus célèbre déclare peut-être : « Nous tenons ces vérités pour évidentes, que tous les hommes sont créés égaux, qu’ils sont dotés par leur Créateur de certains droits inaliénables, que parmi ceux-ci se trouvent la vie, la liberté et la recherche du bonheur. » Cette partie poursuit en disant que si le gouvernement tente de supprimer ces droits, le peuple a le droit de former un nouveau gouvernement. Jefferson aborde également une demande reconventionnelle dans cette section, reconnaissant que « la prudence, en effet, dictera que les gouvernements établis depuis longtemps ne devraient pas être changés pour des causes légères et transitoires… ». Il réplique en rappelant à son auditoire le « long train d’abus et d’usurpations » qui fait que « …leur droit, c’est leur devoir, de se débarrasser d’un tel gouvernement, et de fournir de nouvelles gardes pour leur sécurité future. »
Grievances
La partie la plus longue de la Déclaration commence par « Il a refusé son assentiment aux lois » et continue en énumérant les actions injustes du roi britannique et du Parlement. Dans leurs plaintes, les colons indiquent clairement qu’ils sont en colère contre le roi et le gouvernement britanniques qui les privent de leurs droits de citoyens anglais. Ils soulignent que le roi a ignoré ou modifié leurs gouvernements coloniaux, ainsi que leurs droits à un procès par jury. Les colons accusent le roi d’envoyer une armée engagée pour les forcer à obéir à des lois injustes. Ils disent que le roi est « inapte à diriger un peuple libre ».
Note : Les normes et la structure de l’écriture argumentative au 18e siècle étaient différentes de celles du 21e siècle. La liste des griefs qui sert de preuve à la Déclaration semble largement anecdotique selon les normes d’aujourd’hui. Cependant, l’affirmation et l’hypothèse sous-jacente (grande idée) de la Déclaration sont particulièrement applicables aux normes d’écriture des classes du 21e siècle.
Déclaration formelle d’indépendance
Le dernier paragraphe, qui commence par « Nous, donc, les représentants des États-Unis d’Amérique », affirme que les 13 colonies sont des États libres et indépendants. Il rompt tous les liens avec le gouvernement et le peuple britanniques. En tant qu’États indépendants, ils peuvent conclure des accords et des traités commerciaux, faire la guerre et faire tout ce qui est nécessaire pour se gouverner eux-mêmes. Cette déclaration officielle d’indépendance se termine par des mots importants. Ces mots nous indiquent ce que les signataires de la Déclaration d’indépendance étaient prêts à abandonner pour la liberté : « …nous nous engageons mutuellement à nos vies, nos fortunes et notre honneur sacré. »
Signatures
Il y a 56 signatures sur la Déclaration d’indépendance. Cinquante hommes de 13 États ont signé le document le 2 août 1776. Les six autres ont signé au cours de l’année et demie suivante. En tant que président du deuxième Congrès continental, John Hancock a signé en premier. Il a écrit son nom en très gros. Certains hommes ont abrégé leur prénom, comme Thomas Jefferson et Benjamin Franklin. Tous les signataires ont risqué leur vie en signant la Déclaration d’indépendance.
Légitimité de l’argument
Contrairement à la croyance populaire, les mots de la Déclaration d’indépendance n’ont pas acquis une notoriété immédiate. En fait, ils sont restés obscurs pendant des décennies. Et pourtant, l’esprit de la Déclaration a provoqué des remous presque immédiatement, notamment avec la Révolution française de 1789. La révolution haïtienne a suivi peu après, et les décennies suivantes ont vu de nombreux pays d’Amérique latine poursuivre leur lutte pour l’indépendance vis-à-vis des puissances coloniales. En 1945, le dirigeant vietnamien Ho Chi Minh a également invoqué le document lorsqu’il a déclaré l’indépendance du Vietnam vis-à-vis de l’empire colonial français.
Aux États-Unis, le mouvement pour le suffrage des femmes a adapté la Déclaration d’indépendance à sa cause, affirmant dans la Déclaration des sentiments de 1848 que « tous les hommes et toutes les femmes sont créés égaux ». Pendant ce temps, les célébrations de l’indépendance du pays hantent les esclaves et les abolitionnistes comme Frederick Douglass, dont le discours de 1852 intitulé « What to the Slave is the Fourth of July ? » (Qu’est-ce que le 4 juillet pour l’esclave ?) réfléchit aux lacunes de la nation malgré son attachement à des valeurs comme la liberté. Comme le disait Douglass, « Ce 4 juillet est le vôtre, pas le mien. Vous pouvez vous réjouir, je dois pleurer. »
Alors que la Première Guerre mondiale touchait à sa fin, les dirigeants d’Europe de l’Est se sont réunis dans l’Independence Hall le 26 octobre 1918 pour signer la Déclaration des objectifs communs des nations indépendantes d’Europe centrale. Les personnes réunies dans l’Independence Hall ce jour-là cherchaient à apporter l’autonomie aux nations des anciens empires austro-hongrois et ottoman. Les signataires se sont engagés à se soutenir mutuellement et à croire que « c’est le droit inaliénable de chaque peuple d’organiser son propre gouvernement sur la base des principes et sous les formes qu’il juge les plus aptes à promouvoir son bien-être, sa sécurité et son bonheur. »
Après la cérémonie de signature, le docteur Thomas Masaryk, premier président de la Tchécoslovaquie, a lu la Déclaration d’objectifs communs sur la place de l’Indépendance, tout comme John Nixon avait lu la Déclaration d’indépendance le 8 juillet 1776.