Virus de la variole
C’était un fait connu que les agriculteurs et les personnes qui travaillaient régulièrement avec des vaches et des chevaux étaient souvent épargnés par la maladie lors des épidémies de variole. Des recherches menées vers 1790 par l’armée royale ont montré que les troupes montées à cheval étaient moins susceptibles d’être infectées par la variole que les troupes d’infanterie, et ce en raison d’une exposition importante aux virus de la variole du cheval, qui sont similaires à ceux de la variole de la vache.
Entre les années 1770 et 1791, au moins six personnes ont testé indépendamment la possibilité d’utiliser le virus de la variole bovine comme vaccin contre la variole chez l’homme. Parmi eux, le fermier anglais Benjamin Jesty, dans le Dorset, en Angleterre, en 1774, et le professeur allemand Peter Plett, en 1791. Jesty a inoculé sa femme et ses deux jeunes enfants pour les protéger de la variole qui sévissait dans la région où ils vivaient. Ses patients qui avaient contracté et récupéré du virus de la variole bovine (principalement des laitières), une maladie similaire à la variole humaine mais beaucoup plus bénigne, semblaient être immunisés non seulement contre les nouveaux cas de variole bovine, mais aussi contre la variole commune. En déposant le liquide des lésions de la variole bovine dans des éraflures sur la peau d’individus sains, il a pu les immuniser contre la variole.
Cependant, le mérite en revient au Dr Jenner, qui a effectué sa première inoculation 22 ans plus tard. Jenner a seulement rendu publique la découverte.