Walter Johnson
From Semipro to Star
Les parents de Johnson, immigrants de Suède, étaient des fermiers qui se sont d’abord installés dans l’Ohio, puis ont voyagé en chariot couvert jusqu’au Kansas. Walter Perry Johnson est né le 6 novembre 1887 à Humboldt, au Kansas. En 1901, la famille déménage dans le comté d’Orange, en Californie, dans l’espoir de mieux gagner sa vie en travaillant dans les champs pétrolifères. Là-bas, Walter fréquente la Fullerton High School et joue dans l’équipe de baseball. Après avoir obtenu son diplôme, il joue brièvement au baseball à Tacoma, dans l’Etat de Washington, puis déménage à Weiser, dans l’Idaho, et trouve un emploi dans la Weiser Telephone Company. Pour 75 dollars par mois, il creuse des trous pour les poteaux téléphoniques et lance pour l’équipe semi-professionnelle de la compagnie.
Johnson lance la balle avec une livraison latérale si trompeuse que sa balle rapide semble sortir de sa poche de hanche et passer à toute vitesse devant le batteur. Heureusement pour les frappeurs, il avait aussi un contrôle parfait. La rumeur des remarquables prouesses de Johnson s’est répandue dans l’est du pays, grâce aux rapports d’un vendeur de cigares ambulant qui vantait les mérites de la balle rapide du jeune homme dans des rapports envoyés aux équipes de la ligue majeure. Un journaliste écrit : « Il lance si vite qu’on ne peut pas les voir, et il sait où il lance, parce que sinon, il y aurait des cadavres partout dans l’Idaho. » Les Senators ont envoyé un receveur blessé, Cliff Blankenship, pour le repérer. Blankenship a signé un contrat avec Johnson, qui a rejoint Washington en août 1907, sans avoir jamais joué en ligue mineure. Les Pirates de Pittsburgh voulaient l’engager, mais refusaient de garantir son billet de train de 9 dollars pour rentrer chez lui s’il ne faisait pas partie de l’équipe. Johnson a signé pour 350 $ par mois, un bonus de 100 $ et le billet de train – et cela s’est avéré être le meilleur investissement que les Senators aient jamais fait.
Johnson avait 19 ans quand il a commencé à lancer pour les Senators. Pour ses débuts dans la grande ligue contre Détroit, le 2 août, il a perdu 3-2. Mais Ty Cobb est tellement impressionné qu’il dit au manager des Tigers, Frank Navin : » Prenez ce gamin même s’il vous coûte vingt-cinq mille dollars. C’est le meilleur bras que j’ai jamais vu. Il est si rapide qu’il m’a fait peur. » Navin refuse. Cobb dira plus tard : « Tout ce qu’il a fait pendant les vingt années suivantes, c’est battre Detroit. »
Pendant les trois premières saisons de Johnson, il a perdu 48 matchs et n’en a gagné que 32. Mais son talent et son endurance étaient évidents dès le début. En 1908, il élimine les Highlanders de New York (plus tard connus sous le nom de Yankees) trois fois en quatre jours, ne permettant que 12 coups sûrs. Il remporte deux autres matchs contre les Athletics de Philadelphie les quatre jours suivants, ce qui lui donne cinq victoires en huit jours. Le légendaire journaliste sportif Grantland Rice surnomme bientôt Johnson « The Big Train », car sa balle rapide a la puissance et la vitesse d’une locomotive. Ses coéquipiers l’appellent « Barney », du nom du pilote de course Barney Oldfield. Cela s’explique par le fait que Johnson était aussi téméraire et incontrôlé au volant qu’il l’était totalement sur le monticule.
En 1910, Johnson était le starter des Senators le jour de l’ouverture. Avant le match, il a reçu une « première balle » cérémoniale du président William Howard Taft, lançant ainsi une tradition de « premières balles » présidentielles lors des ouvertures de Washington. Johnson remporte le match avec un jeu blanc d’un coup. Il remportera ensuite neuf matchs d’ouverture devant quatre présidents différents, dont sept par jeu blanc, et sera au départ de 14 matchs d’ouverture au total. Son dernier, en 1926, était un blanchissage de 15 manches.
En 1910, Johnson arborait une moyenne de points mérités de 1,35, menait la ligue avec un remarquable 38 jeux complets en 42 départs, a retiré 313 coups sûrs, un record dans la ligue, et a remporté 25 matchs. En 1912, il a connu une autre saison fantastique pour les Senators, remportant 32 parties, n’en perdant que 12, et menant la ligue pour la moyenne de points mérités avec 1,39 et pour les retraits sur les prises avec 303.
En 1913, à l’âge de 26 ans, Johnson a réalisé probablement la saison la plus dominante de tous les lanceurs des ligues majeures de l’histoire. « The Big Train » a remporté 36 matchs, en a perdu 7, a eu une minuscule moyenne de points mérités de 1,09 et a retiré 243 frappeurs en 346 manches. Johnson a réalisé 11 blanchissages et a lancé 56 manches consécutives sans but pendant une période. Aucun lanceur n’a plus jamais gagné 36 matchs en une saison. Pour ses efforts, Johnson a remporté une nouvelle automobile Chalmers en tant que joueur le plus utile de la Ligue américaine.
De 1910 à 1916, Johnson a connu sept saisons consécutives de 25 victoires ou plus. Sa moyenne de points gagnés n’a jamais dépassé 2,30 dans aucune de ses 11 premières saisons dans les ligues majeures. Johnson a mené la ligue en termes de strikeouts pendant 12 de ses 21 saisons, dont huit années consécutives de 1912 à 1919. Il a mené la Ligue américaine cinq fois pour la moyenne de points gagnés, six fois pour les victoires et six fois pour les parties complètes. En 1916, il n’a pas permis de home run en 371 manches lancées, un record qui ne sera jamais battu, car les lanceurs ne peuvent plus lancer plus de 300 manches par saison. Le 11 mai 1918, il a lancé une victoire de 18 manches, 1-0, contre Chicago.