William Harvey Carney
L’attaque
Alors que la soirée commençait à tomber, l’ordre arriva. Les courageux jeunes hommes sautèrent sur leurs pieds et chargèrent au pas de course vers la forteresse ennemie. Les défenseurs confédérés étaient préparés pour eux et les coups de canon et les balles volaient dans l’air, dévastant le 54e qui avançait. Sans se soucier du danger et se battant souvent au corps à corps, le 54e continua son avancée. Devant eux, le sergent John Wall porte les couleurs, le rouge, le blanc et le bleu des États-Unis d’Amérique. Soudain, une balle de fusil a fait tomber le sergent Wall et le drapeau a commencé à tomber au sol. Le sergent William Carney jeta son fusil de côté et saisit les couleurs avant qu’elles ne touchent le sol.
Une autre balle de fusil fendit l’air, celle-ci atteignant le sergent Carney à la jambe. Avec les soldats tombant tout autour de lui, Carney a rassemblé la force d’ignorer la douleur dans sa jambe, de hisser les couleurs haut dans l’air et de continuer à mener l’avance. Il a réussi à atteindre l’entrée du fort et à planter fièrement son drapeau… mais il était seul… tous les autres avaient été tués ou blessés. Le personnage solitaire et son drapeau se sont appuyés contre le mur du fort pendant une demi-heure alors que la bataille faisait rage. Puis une attaque à droite de l’entrée du fort a détourné l’attention de l’ennemi. Il remarqua un groupe de soldats qui avançait vers lui et, les prenant pour des troupes amies, il hissa haut son drapeau. De nouveau, des coups de feu fendent l’air alors que Carney réalise trop tard qu’il s’agit de soldats confédérés.
La bravoure persévère
Dans ce moment de danger, Carney se souvient du drapeau qui représente tout ce qui lui est cher et pour lequel il se bat ce jour-là. Plutôt que de laisser tomber le drapeau et de fuir pour sauver sa vie, il a enroulé le drapeau autour du bâton pour le protéger et a dévalé un talus. Trébuchant dans un fossé, avec de l’eau jusqu’à la poitrine, il a tenu son drapeau bien haut. Une autre balle l’a atteint à la poitrine, une autre au bras droit, puis une autre à la jambe droite. Carney lutta seul, déterminé à ne pas laisser son drapeau tomber aux mains de l’ennemi.
Depuis la sécurité de la distance à laquelle ils avaient battu en retraite, ce qui restait des vaillants guerriers du 54e Massachusetts Colored Infantry regarda le courageux sergent lutter vers la sécurité. Un membre du 100e New York en retraite passa devant Carney et, voyant la gravité de ses blessures, dit : « Laissez-moi porter ce drapeau pour vous ». Avec un courage indomptable, le sergent Carney répondit : « Personne d’autre qu’un membre du 54e ne devrait porter les couleurs. » Malgré les bruits de fusils et de canons qui le suivaient, Carney s’est battu. Une autre balle ennemie a trouvé sa marque, frôlant sa tête, mais Carney ne voulait pas abandonner.
Au milieu des acclamations de ses camarades meurtris, le sergent Carney a finalement atteint la sécurité. Avant de s’effondrer parmi eux de ses nombreuses blessures, ses seuls mots ont été : « Les garçons, je n’ai fait que mon devoir. Le drapeau n’a jamais touché le sol. »
Reconnaissance tardive
Plusieurs mois plus tard, le sergent William Carney, appuyé sur une canne en raison de ses blessures à la jambe droite, posa pour une photo tenant le drapeau pour lequel il avait tant risqué ce jour-là à Fort Wagner. L’année suivante, il a été libéré de l’armée pour les handicaps liés à ses blessures. William Carney n’a jamais réalisé son rêve de devenir ministre. Il est retourné à New Bedford où il a travaillé pendant plusieurs années comme facteur. Après cela, il a travaillé comme messager à la Maison d’État du Massachusetts.
Il n’était pas rare que les actes de bravoure accomplis pendant la guerre civile ne soient pas reconnus pendant de nombreuses années. Plus de la moitié des 1520 médailles d’honneur décernées pour héroïsme durant cette période ne l’ont été que 20 ans ou plus après la guerre. Le 23 mai 1900, le sergent William Harvey Carney a reçu la plus haute distinction de sa nation, la médaille d’honneur. Bien qu’à cette époque, plusieurs autres Noirs américains avaient déjà reçu cette récompense pour leur héroïsme pendant la guerre de Sécession et les guerres amérindiennes, l’action du sergent Carney à Fort Wagner le 18 juillet 1863 fut la première à mériter cette récompense.
William Harvey Carney est décédé à son domicile de New Bedford le 9 décembre 1908 et est enterré dans le cimetière Oak Grove de cette ville. Sa dernière demeure porte une pierre distinctive, revendiquée par moins de 3500 Américains. Gravée sur le marbre blanc, une image dorée de la médaille d’honneur, un hommage à un soldat courageux et au drapeau qu’il aimait tant.