ZacharyTaylor
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Les Nordistes et les Sudistes se disputent vivement pour savoir si les territoires arrachés au Mexique doivent être ouverts à l’esclavage, et certains Sudistes menacent même de faire sécession. Tenant bon, Zachary Taylor était prêt à maintenir l’Union par la force armée plutôt que par le compromis.
Né en Virginie en 1784, il fut emmené bébé au Kentucky et élevé dans une plantation. Il fit carrière comme officier dans l’armée, mais il parlait le plus souvent de la culture du coton. Sa maison était à Baton Rouge, en Louisiane, et il possédait une plantation dans le Mississippi.
Mais Taylor ne défendait pas l’esclavage ou le sectionnalisme sudiste ; 40 ans dans l’armée ont fait de lui un nationaliste convaincu.
Il a passé un quart de siècle à surveiller les frontières contre les Indiens. Pendant la guerre du Mexique, il remporte des victoires importantes à Monterrey et Buena Vista.
Le président Polk, dérangé par les habitudes informelles de commandement du général Taylor et peut-être aussi par son whiggery, le maintint au nord du Mexique et envoya une expédition sous les ordres du général Winfield Scott pour capturer Mexico. Taylor, courroucé, pensait que « la bataille de Buena Vista avait ouvert la route vers la ville de Mexico et les salles de Montezuma, afin que d’autres puissent s’en délecter. »
Les manières rustiques du « Old Rough and Ready » étaient des atouts politiques. Ses longs états de service militaires allaient séduire les Nordistes ; sa possession de 100 esclaves allait attirer les votes des Sudistes. Il ne s’était pas engagé sur des questions délicates. Les Whigs le désignèrent pour se présenter contre le candidat démocrate, Lewis Cass, qui était partisan de laisser les habitants des territoires décider eux-mêmes s’ils voulaient de l’esclavage.
Pour protester contre Taylor l’esclavagiste et Cass le partisan de la « souveraineté des squatters », les nordistes opposés à l’extension de l’esclavage dans les territoires formèrent un Free Soil Party et désignèrent Martin Van Buren. Lors d’une élection serrée, les Free Soilers arrachent suffisamment de voix à Cass pour élire Taylor.
Bien que Taylor ait souscrit aux principes whigs de direction législative, il n’était pas enclin à être une marionnette des dirigeants whigs au Congrès. Il se comportait parfois comme s’il était au-dessus des partis et de la politique. Aussi échevelé que d’habitude, Taylor essayait de diriger son administration selon la même règle du pouce avec laquelle il avait combattu les Indiens.
Traditionnellement, les gens pouvaient décider s’ils voulaient l’esclavage lorsqu’ils rédigeaient les nouvelles constitutions des États. Par conséquent, pour mettre fin à la dispute sur l’esclavage dans de nouvelles régions, Taylor a exhorté les colons du Nouveau-Mexique et de la Californie à rédiger des constitutions et à demander le statut d’État, en contournant l’étape territoriale.
Les Sudistes étaient furieux, car la constitution d’aucun des deux États n’était susceptible d’autoriser l’esclavage ; les membres du Congrès étaient consternés, car ils estimaient que le président usurpait leurs prérogatives en matière d’élaboration de politiques. En outre, la solution de Taylor ignorait plusieurs problèmes secondaires aigus : l’aversion du Nord pour le marché des esclaves fonctionnant dans le district de Columbia ; et les demandes du Sud pour une loi plus stricte sur les esclaves fugitifs.
En février 1850, le président Taylor avait tenu une conférence houleuse avec les dirigeants sudistes qui menaçaient de faire sécession. Il leur a dit que si cela était nécessaire pour faire respecter les lois, il dirigerait personnellement l’armée. Les personnes « prises en rébellion contre l’Union, il les pendrait… avec moins de réticence qu’il n’avait pendu les déserteurs et les espions au Mexique. » Il n’a jamais hésité.
Les événements prennent alors une tournure inattendue. Après avoir participé aux cérémonies au Washington Monument par un 4 juillet foudroyant, Taylor tombe malade ; en cinq jours, il est mort. Après sa mort, les forces du compromis triomphèrent, mais la guerre que Taylor avait été prêt à affronter survint 11 ans plus tard. Son fils unique Richard y servit comme général dans l’armée confédérée.