16.5E: Mutualistic Relationships with Fungi and Fungivores
Lichens
Lichens display a range of colors and textures. A legszokatlanabb és legellenségesebb élőhelyeken is képesek túlélni. Sziklákat, sírköveket, fakérget és a tundrában a talajt borítják, ahová a növények gyökerei nem tudnak behatolni. A zuzmók képesek túlélni a hosszabb szárazságos időszakokat is: teljesen kiszáradnak, majd gyorsan aktívvá válnak, amint újra víz áll rendelkezésükre. A zuzmók számos ökológiai szerepet töltenek be, többek között indikátorfajként működnek, amelyek segítségével a tudósok nyomon követhetik egy élőhely egészségi állapotát, mivel érzékenyek a légszennyezésre.
A zuzmók nem egyetlen organizmus, hanem inkább egy olyan mutualizmus példája, amelyben egy gomba (általában az Ascomycota vagy Basidiomycota phyla tagja) szoros kapcsolatban él egy fotoszintetizáló szervezettel (egy eukarióta algával vagy egy prokarióta cianobaktériummal). Általában sem a gomba, sem a fotoszintetizáló szervezet nem képes egyedül életben maradni a szimbiotikus kapcsolaton kívül. A zuzmó teste, az úgynevezett tallusz, a fotoszintetizáló partner köré tekeredő hifákból áll. A fotoszintetizáló szervezet szén és energiát szolgáltat szénhidrátok formájában. Egyes cianobaktériumok nitrogént kötnek meg a légkörből, és nitrogénvegyületekkel járulnak hozzá a társuláshoz. Cserébe a gomba ásványi anyagokat és védelmet nyújt a szárazságtól és a túlzott fénytől azáltal, hogy micéliumával körülveszi az algát. A gomba a szimbiózis szervezetet is a szubsztrátumhoz rögzíti.
A zuzmók thallusa nagyon lassan növekszik, évente néhány milliméterrel növeli átmérőjét. Mind a gomba, mind az alga részt vesz a szaporodáshoz szükséges szóródási egységek kialakításában. A zuzmók sorédiákat, micéliumokkal körülvett algasejtek csoportjait termelik. A sorédiákat a szél és a víz szétszórja, és új zuzmókat képeznek.