A Facebook felszáll

A Facebook felszáll

Június 28-án hajnali kettőkor, a sötét hajnali órákban Mark Zuckerberg felébredt és repülőre szállt. Egy repülési tesztelő létesítménybe utazott az AZ állambeli Yumában, ahol egy kis Facebook-csapat egy titkos projekten dolgozott. Küldetésük: megtervezni, megépíteni és felbocsátani egy napenergiával működő, nagy magasságú repülőgépet, abban a reményben, hogy egy napon a repülőgépek flottája internet-hozzáférést biztosít majd az egész világon.

Zuckerberg még hajnal előtt megérkezett a Yuma Proving Groundra. “A csapat nagy része nagyon ideges volt az érkezésem miatt” – mondta Zuckerberg a The Verge-nek adott interjúban. Az Aquila (uh-KEY-luh) névre keresztelt drónon egy nagyjából kéttucatnyi emberből álló alapcsoport dolgozik Dél-Kaliforniától az Egyesült Királyságig terjedő helyszíneken. Hónapok óta váltakozva dolgoztak Yumában, egy kis sivatagi városban, Arizona délnyugati részén, amely elsősorban a brutális nyári hőmérsékletéről ismert.

Az Aquila ezen a napon hajtotta végre első működőképes tesztrepülését: a cél az volt, hogy biztonságosan felszálljon, stabilizálódjon a levegőben, és legalább 30 percig repüljön, mielőtt leszáll. “Egyszerűen úgy éreztem, hogy ez egy olyan fontos mérföldkő a vállalat és a világ összekapcsolása szempontjából, hogy ott kell lennem” – mondta Zuckerberg.

A Facebook számára az Aquila több, mint egy koncepció bizonyítása. A vállalat azon tervének egyik alappillére, hogy a Föld mind a 7 milliárd emberéhez eljuttassa az internetet, jövedelemtől és lakóhelytől függetlenül. Zuckerberg szerint ez emberek millióit fogja kiemelni a szegénységből, és ezzel párhuzamosan világszerte javítani fogja az oktatást és az egészségügyet. De ez lehetővé teszi majd a Facebook következő generációs szolgáltatásait is a mesterséges intelligencia, a virtuális valóság és más területeken. A technológia következő korszakához a jelenleginél nagyobb sávszélességre és megbízhatóbb kapcsolatokra lesz szükség, és a drónok segíthetnek mindkettőt biztosítani. A Facebook VR-változatához vezető út ott kezdődik, ahol az Aquila elhagyja a kifutópályát.

Amint a Nap felkelt a sivatag felett, egy daru felemelte az Aquilát arra a dolli szerkezetre, amely az égbe repíti majd. A drónnak óriási a szárnyfesztávolsága: 141 láb, szemben egy Boeing 737-es 113 lábával. A Facebook mégis úgy tervezte az Aquilát, hogy a lehető legkönnyebb legyen, hogy lehetővé tegye a rendkívül hosszú repüléseket. A szénszálakból épített drón legújabb iterációja körülbelül 900 fontot nyom – körülbelül feleannyit, mint egy Smart autó.

A földön a Facebook alkalmazottai el voltak ragadtatva; néhányan letörölték a könnyeiket

A távirányító kezelő aktiválta a kocsit, és az Aquila dübörögni kezdett a kifutópályán. A gépet négy hevederrel rögzítették a dollyhoz. Amikor elérte a kellő sebességet, a “squib”-ként ismert pirotechnikai kábelvágók átvágták a hevedereket, és az Aquila felemelkedett a levegőbe, ahol felemelkedett a 2150 lábnyi vizsgálati magasságba, majd stabilizálódott. A földön a Facebook alkalmazottai el voltak ragadtatva; néhányan könnyeket törölgettek. “Ez egy hihetetlenül érzelmes pillanat volt mindenki számára a csapatban, aki két éven át ebbe fektette az életét” – mondta Zuckerberg.

A lentről figyelve Zuckerbergnek feltűnt az Aquila megfontolt, nyugodt tempója. “Nagyon lassan repül” – mondta két héttel később, a Facebook főhadiszállásán, a kaliforniai Menlo Parkban. “A legtöbbször, amikor az emberek repülőgépeket terveznek, akkor azt arra tervezik, hogy embereket vagy dolgokat szállítsanak egyik helyről a másikra, így nincs igazi előnye a lassú mozgásnak. Ha azonban az a célod, hogy hosszú ideig a levegőben maradj, akkor a lehető legkevesebb energiát akarod felhasználni – ami azt jelenti, hogy a fizikailag lehetséges leglassabban kell haladnod, miközben nem esel ki a levegőből.”

Oké – de miért egy repülőgép? Rengeteg olyan módja van annak, hogy eljuttassuk az internetet az emberekhez, amihez nem kell saját drónt tervezni.

Léteznek műholdak, amelyek alkalmasak arra, hogy széles földrajzi területekre eljuttassák az internet-hozzáférést. De csak alacsony népsűrűségű területeken hatékonyak – a túl sok felhasználó gyorsan felemészti a sávszélességet.

Vannak mobiltornyok, amelyek kiválóan alkalmasak a sűrű városi lakosság összekapcsolására. De annyi mobiltorony építése, hogy az egész Földet lefedje, még a Facebook számára is túl drágának és kivitelezhetetlennek tűnik.

Ha a drónok elég olcsón megépíthetők lennének, egy nap az égboltot is ellepnék

2014-ben Zuckerberg írt egy tanulmányt, amelyben az internetszállítás különböző módszereit elemezte. A nagy magasságú drónok szerinte a közepes méretű városokban vagy a városok peremén élő emberek hatalmas közönségét tudnák kiszolgálni. Közelebb repülnek a földhöz, mint a műholdak, ami azt jelenti, hogy a jelük erősebb és hasznosabb a nagyobb népesség számára. Ráadásul szabályozott légtér felett repülnek, így könnyebben telepíthetők.

Ha a Facebook képes lenne olyan drónt építeni, amely a legtöbb energiát a Napból nyeri – érvelt Zuckerberg -, akkor az 90 napig repülhetne. Egy lézeres kommunikációs rendszer nagy sebességű internetet szállíthatna a földi bázisállomásokra, és 50 kilométeres körzetben mindenkit összekapcsolhatna. A repülőgépek könnyebben manőverezhetők lennének, mint például a léggömbök – ezt a módszert a Google is alkalmazza, amely a Project Loon projekt keretében saját globális csatlakozási hadjáratba kezdett. (Tavaly a Google közvetlenebb kihívást intézett a Facebook ellen a Project Titan nevű, napenergiával működő, internetet szállító drónjával). Ha a drónok elég olcsón megépíthetők lennének, akkor egy nap az égboltot ellepnék, és a globális internet-infrastruktúra kritikus részévé válnának.

26 hónappal ezelőtt Zuckerberg tehát ambiciózus célt tűzött ki: néhány éven belül ki akarta adni az Aquila működőképes változatát. Személyesen toborzott szakértőket többek között a NASA Jet Propulsion Laboratory-ból és az MIT Media Lab-ből, hogy vízióját életre keltse.

A projekt részeként a Facebook közel 20 millió dollárt költött az Ascenta mögött álló csapat, az Andy Cox által vezetett repülési tanácsadó cég megvásárlására. Cox gépészmérnök, aki korábban egy olyan csapatban dolgozott, amely egy napenergiával működő drónt két hétig tartott az égen – ez még mindig világrekord. Miután a Facebook felvásárolta a tanácsadó cégét, Cox Zuckerberg főhadnagya lett az Aquila projektben. A csapat a Londontól 150 mérföldre nyugatra fekvő Bridgewater egyik raktárában dolgozik.

Az Aquila 2000 watt energiát használt fel – ez öt erős kerékpáros teljesítményének felel meg

Amint azt a Wired című lap idén elmesélte, az Aquila működő modelljének megépítése során a csapat napi harcot vívott a fizika törvényeivel. Korán megpróbálták az Aquilát egy hőlégballonnal felbocsátani. A 2015 októberére tervezett tesztrepülés időpontját eltolták, majd ismét eltolták. Az Aquila 27 láb méretű modelljének repülési kísérleteit az El Niño viharok akadályozták.

De idén június 28-ra a csapat leküzdötte ezeket az akadályokat. Utazási magasságban az Aquila mindössze 2000 watt energiát használt, ami Zuckerberg szerint öt erős kerékpáros teljesítményének felel meg. A vállalat azt remélte, hogy az Aquila fél órán keresztül sikeresen a levegőben marad. De annyira stabil volt, hogy 90 percig tartották a levegőben, mielőtt biztonságosan leszálltak vele.

Az Aquila az első repülés során felülmúlta a mérnökök várakozásait az energiahatékonyságot illetően. További tesztrepüléseket terveznek, amelyek célja, hogy az Aquila “gyorsabban, magasabbra és hosszabb ideig” repüljön – írja Jay Parikh, a Facebook mérnöki alelnöke egy mai blogbejegyzésben. Ezután következik az Aquila következő nagy tesztje: repülés a “hasznos teherrel”, ahogy a Facebook nevezi a lézeres kommunikációs rendszert, amelyet egy csapat épít a kaliforniai Woodland Hillsben. A csapat 2015 júliusában jelentette be, hogy lézereik másodpercenként több tíz gigabit sebességű adatátvitelre képesek, ami körülbelül tízszer gyorsabb, mint a korábbi szabvány. A lézerek pedig meglehetősen pontosak, 10 mérföldes távolságból is képesek egy tízcentes nagyságú területet megcélozni. (A lézerek a földi bázisállomásokhoz kapcsolódva biztosítják az internet-hozzáférést). A Facebook szerint a rendszer jól teljesített a független teszteken.

Mikor fogja az Aquila drónok flottája eljuttatni az adatokat a világba? A Facebook nem árulja el. Számos technikai kihívás van még hátra ahhoz, hogy az Aquila megbízhatóan repüljön 90 napos szakaszokat. A csapat még nem épített be napelemeket a prototípusba – a tesztrepülőgép csak akkumulátorral működött. A csapat még mindig azon dolgozik, hogyan lehet olyan akkumulátorokat építeni, amelyek sűrűsége elég nagy a hosszú küldetések fenntartásához. Aztán ott van még a költség – a Facebook szerint az Aquilának sokkal olcsóbbnak kell lennie, ha a világ be akarja vetni a flottát. “Hatékonyabb fedélzeti energia- és kommunikációs rendszereket kell kifejlesztenünk; biztosítanunk kell, hogy a repülőgépek ellenállóak legyenek a szerkezeti sérülésekkel szemben, hogy csökkentsük a karbantartási költségeket, és képesek legyenek hosszú ideig a levegőben maradni, hogy alacsonyan tartsuk a flotta számát; és minimalizáljuk az üzemeltetésükhöz kapcsolódó emberi felügyelet mennyiségét” – írta Cox egy mai blogbejegyzésben.

Az Aquila valószínűleg szabályozási akadályokkal is szembe fog nézni, amelyek a fizikai törvényekkel vetekedhetnek a kihívások tekintetében. A Facebook és a Google összefogott, hogy együttműködjön a hatóságokkal, például a Szövetségi Légügyi Hatósággal, hogy engedélyt kapjanak a tesztrepülésekre, és hozzáférést kapjanak az adatszolgáltatáshoz szükséges spektrumhoz.

Az Aquila lézerei 10 mérföldes távolságból képesek egy tízcentes nagyságú területet megcélozni

A Facebook szerint nem tervezi, hogy az Aquila segítségével saját mobilhálózatot építsen ki. Ehelyett, Zuckerberg szerint, licencelni akarja a technológiát – vagy akár elajándékozni távközlési cégeknek, kormányoknak és nonprofit szervezeteknek. Szerinte vészhelyzetekben a Facebook a flottáját a bajba jutott régiókba irányíthatná, hogy megerősítse a kórházak és nonprofit központok internet-hozzáférését.

Az azonban továbbra sem világos, hogy a kormányok hogyan fogadják majd a Facebook legújabb ötletét a világ összekapcsolására. A vállalat diplomáciai erőfeszítései néha ügyetlenek voltak; az indiai szabályozó hatóságok betiltották a Free Basics-ot, a Facebook azon törekvését, hogy ingyenesen nyújtson néhány internetszolgáltatást, azzal az indokkal, hogy a vállalatnak a benne foglalt szolgáltatások feletti ellenőrzés megadása sérti a hálózatsemlegességet. Azzal, hogy több embert hozunk az internetre, végül is több embert hozunk a Facebookra – és a szabályozók aggódtak, hogy a vállalat végső célja az, hogy a legtöbb felhasználó számára egyszerűen helyettesítse a nyílt internetet, miközben a reklámdollárokban aratja le a babérokat.

Zuckerberg szerint a vállalat tanult az indiai kudarcból – amely reményei szerint csak átmeneti. “Sokat tanultunk arról, hogyan kell együttműködnünk a kormányokkal, a politikai rendszerrel és a szabályozókkal, és hogyan kell támogatást szereznünk ahhoz, hogy ezek a dolgok működjenek. És úgy gondolom, hogy ezeket a tanulságokat továbbvisszük” – mondta. Szerinte a napenergiával működő repülőgépek további szabályozási kérdéseket vetnek majd fel. “De amikor a világ vezetőivel találkozom, sokan nagyon izgatottak emiatt, mert azt akarják, hogy az embereik online legyenek, és több lehetőséget akarnak. És az összeköttetés az egyik legnagyobb módja annak, hogy az emberek hozzáférjenek a lehetőségekhez.”

Az Aquila további útja nem teljesen világos, és az út során biztosan több bukkanóba is bele fog ütközni. Zuckerberg azonban eltökélt: több milliárd ember, aki nem fér hozzá az internethez, megérdemli. Ahhoz pedig, hogy a Facebook megvalósíthassa hosszú távú elképzeléseit, mindenkinek a jelenleginél nagyobb sávszélességhez kell hozzáférnie. Egyetlen tesztrepülés egy apró lépést jelent a cél felé. De egyúttal egy drámai sikert is jelent a Facebook számára, amely köré csoportosulni lehet.

“Szerintem a jövő több ezer napenergiával működő repülőgép lesz a városok peremén és olyan helyeken, ahol az emberek élnek, és ez elérhetővé és olcsóbbá teszi a kapcsolatot” – mondja Zuckerberg. “És szerintem fontos szerepet játszhat abban, hogy több mint egymilliárd ember online tudjon lenni. Ez egy korai mérföldkő, de ez egy nagy mérföldkő.”

Zuckerberg mosolygott. “Ez nem olyasmi, amit feltétlenül a Facebooktól várna az ember – mert mi nem egy űrkutatási vállalat vagyunk” – mondta. “De azt hiszem, kezdünk azzá válni.”

Frissítve, 11/21: Az Aquila repülés közben szerkezeti hibát szenvedett, ami miatt a Nemzeti Közlekedésbiztonsági Hivatal vizsgálatot indított. A Facebook nem hozta nyilvánosságra a meghibásodást a cikk tudósítása során.