A légszennyezés sokkal régebbre nyúlik vissza, mint gondolnánk
Amikor Peking piros riasztást ad ki, amiben iskolákat zárnak be és korlátozzák a forgalmat, mert a légszennyezettség az Egészségügyi Világszervezet által ajánlott szint tízszerese, az a modern élet egy újabb tünetének tűnik.
De a szennyezett levegőnek hosszú és egészségtelen története van, és a halálos köd, amely többek között Pekinget, Delhit, Mumbai-t és Karacsi-t sújtja, így vagy úgy, de már évezredek óta létezik.
Először az ősi házakban égő fatüzek voltak, amelyek hatásait mumifikálódott egyiptomi, perui és nagy-britanniai múmiák megfeketedett tüdejében találták meg. És a rómaiaké az a kétes érdem, hogy talán ők voltak az elsők, akik fémszennyező anyagokat okádtak a levegőbe, jóval az ipari forradalom előtt.
“Már a római időkben is láttuk a légszennyezés káros hatásait” – mondja Mark Z. Jacobson, a Stanford Egyetem építő- és környezetmérnöki professzora, az Atmosphere/Energy Program igazgatója és a Air Pollution and Global Warming: History, Science, and Solutions című tankönyv szerzője.
Az ókori Róma lakói gravioris caeli (“nehéz ég”) és infamis aer (“hírhedt levegő”) néven emlegették városuk füstfelhőjét. A klasszikus írásokban számos panaszt találunk a hatásairól. “Alighogy magam mögött hagytam a város nyomasztó légkörét és a füstölgő tűzhelyek bűzét, amelyek hamufelhőkkel együtt ontják magukból a belsejükben felhalmozott összes mérgező füstöt, valahányszor beindítják őket, észrevettem állapotom változását” – írta a filozófus és államférfi Seneca A.D. 61-ben.
A római bíróságok már 2000 évvel ezelőtt is fontolóra vették a füstszennyezés miatti polgári pereket – jegyzi meg Stephen Mosley, a Leeds Metropolitan University School of Cultural Studies oktatója, aki sokat írt a légszennyezés történetéről. A jogász Aristo például kimondta, hogy egy sajtbolt nem eresztheti a füstöt a fölötte lévő épületekbe.
A birodalom még a tiszta levegő törvény egy nagyon korai változatával is próbálkozott. Justinianus akkori császár 535-ben a tiszta levegő fontosságát születési jogként hirdette meg. “A természet törvénye szerint ezek a dolgok közösek az emberiség számára – a levegő, a folyóvíz, a tenger” – írta.”
Később megjelent az ólom és a réz előállítására szolgáló kohászat, amely szennyezte a középkori levegőt. A sarkvidéki jégmagok elemzései azt mutatják, hogy az Ibériai-félszigeten, Angliában, Görögországban és másutt a kitermelés és az olvasztás tízszeresére növelte a környezet ólomtartalmát.
1200-ra, jegyzi meg Jacobson, Londont kiirtották az erdőkből, és megkezdődött az átállás a “tengeri szénre”, a tengerpartokon partra mosott szénre. Már az 1280-as években is érkeztek panaszok a szénégetésből származó füst miatt. Az égetés betiltására tett kísérletek akkor és 250 évvel később, I. Erzsébet királynő uralkodása idején is kudarcba fulladtak.
Az európaiak importálták a légszennyezést az Újvilágba. A spanyol konkvisztádorok, akik 1572-ben a mai Bolívia területén ezüstöt bányásztak, amalgámozást alkalmaztak, egy olyan technikát, amely az ércet porrá őrli, és amely ólomfúvókat lőtt a levegőbe. Az Ohio Állami Egyetem kutatói a perui jégmagokban fedezték fel a port, miközben az éghajlat történetét vizsgálták.
“Ez a bizonyíték alátámasztja azt az elképzelést, hogy az ember környezetre gyakorolt hatása már az ipari forradalom előtt is széleskörű volt” – mondja Paolo Gabrielli, az Ohio Állami Egyetem Byrd Polar and Climate Research Center kutatója.
A legrosszabb még csak ezután következett.
Az 1600-as évekre a szénégetésből származó füst károsította London és más nagyvárosok építészetét. Jacobson szerint a gőzgép feltalálása és végül széles körű használata gyorsította fel igazán a szennyezést. Addig a vállalkozások kézműves boltok voltak, amelyek szétszórtan helyezkedtek el a városban. A nagy léptékben központosított gyárak azonban még nagyobb légszennyezést jelentettek.
A fosszilis tüzelőanyagokra való áttérés megszüntette a városok terjeszkedésének korlátait, mivel a szén elégetésével létrehozott gőzzel működő gyárak új munkásokat vonzottak. Mosley szerint 1800-ban világszerte mindössze hat olyan város volt, ahol több mint 500 000 ember élt. 1900-ra már 43 volt. A feltörekvő ipari óriások – többek között Birmingham, Leeds, Manchester, Chicago, Pittsburgh és St. Louis – lakói úgy találták, hogy a csípős füst csípte a szemüket és akadályozta a légzésüket.
A városokat, különösen hidegebb időben, vastag köd borította be. Társaságok alakultak a füstpestis elleni kampányra. Az elsők között volt 1842-ben a Leeds-i Füstfogyasztás Elleni Bizottság és a Manchesteri Füstmegelőző Egyesület. Az 1890-es évek végére a kampányok kiterjedtek az Egyesült Államok városaira, köztük Chicagóra, Clevelandre, St. Louisra és Pittsburghre.
Nagy-Britanniában, az Egyesült Államokban és Németországban is születtek törvények, de kevés foggal. A “legjobb megvalósítható” megoldásokra szólítottak fel – ez volt a könnyű megoldás -, jelentéktelen bírságokat szabtak ki, és számos mentességet tartalmaztak. A szén olcsó maradt. Senki sem volt hajlandó lelassítani az ipari motort.
“A “füstprobléma” fokozódott, ahogy a 18. század végétől kezdve egyre szaporodtak az új, széntüzelésű ipari városok; először Nagy-Britanniában, majd Európában és a nagyvilágban” – mondja Mosley. “A 20. század fordulójára a légzőszervi betegség, a hörghurut volt Nagy-Britannia legnagyobb halálos áldozata.”
Valahol a sarkon egy új légszennyező forrás jelent meg: az autó.
1940-re Los Angelesben több mint egymillió autó volt. Abban az időben senki sem ismerte fel a sok kipufogógáz hatását, így amikor 1943. július 26-án a város szmogba borult, a lakosok valamiféle japán vegyi támadástól tartottak. Négy évvel később a megye létrehozta az ország első légszennyezés-ellenőrző körzetét. Jacobson szerint Kalifornia később vezető szerepet játszott a légszennyezés szabályozásában.
Az Egyesült Államokban és Nagy-Britanniában azonban két másik szmogeseményre volt szükség ahhoz, hogy cselekvésre sarkallják az embereket.
1948. október 27-én sűrű szmog kezdte elborítani a pennsylvaniai Donora folyó menti várost. Négy nappal később vihar kerekedett, amely kitisztította a levegőt, de az utóhatásokban 20-an meghaltak és 6000-en megbetegedtek. 1963-ban az amerikai kongresszus megalkotta az első tiszta levegőről szóló törvényt. Két évvel később nemzeti kibocsátási normákat állapítottak meg az autókra. A Kongresszus azonban csak az 1970-es Clean Air Act-ben határozta meg a közegészségügyhöz kötött légszennyezés szabályozásának kereteit.
Hasonlóképpen, a tó túloldalán 1952. december 5-én köd borította be Londont, amely nagyjából 4000 ember halálát okozta, mielőtt négy nappal később feloszlott. A parlament gyorsan cselekedett, és 1956-ban elfogadta az Egyesült Királyság tiszta levegőről szóló törvényét, amely hatékonyan korlátozta a szénégetést.
Az Egyesült Államokban, Nagy-Britanniában és más országokban hozott jogszabályok általában javították a levegő (és melléktermékként a víz) minőségét. Még Los Angeles és London is könnyebben lélegzik.
De világszerte más a helyzet. A légszennyezés elleni nemzetközi erőfeszítések 1972-ben kezdődtek, és korlátozott sikerrel folytatódnak. Az Egészségügyi Világszervezet szerint 2012-ben hétmillió idő előtti haláleset következett be a légszennyezésnek való kitettségből (belül és kívül). A WHO szerint a piszkos levegő a világ legnagyobb környezeti egészségügyi kockázata.
“A városi légszennyezés most újra a világ egyik vezető környezeti problémájává válik” – mondja Mosley. “Az indiai és kínai városok gyors iparosodásával járó szmog nem olyan fekete és komor, mint az ipari forradalom idején Nagy-Britanniában, amikor a kortársak rendszeresen tapasztalták a “déli éjszakát”. De ugyanolyan halálos, mint a múltban, talán még halálosabb, ha közlekedési füsttel keveredik. Érdemes megjegyezni, hogy mi Nyugaton, ahol a nehézipar gyorsan hanyatlik, kiszerveztük a légszennyezést a fejlődő világba.”