A mezoamerikai labdajáték: A game of politics and survival – LA CEIBA JOURNAL
A mai mexikói Oaxacából származó figurák az olmékok kulturális befolyására utalnak, mivel az olmékok kereskedelmi útvonalat létesítettek Oaxacában (Blomster, 2012: 8023). Az olyan régészeti leletekből, mint a kerámiák és kőfaragványok, feltételezhetjük, hogy az olmékok hogyan játszották a labdajáték saját verzióját, a csípőjük és a fenekük használatával; ez különbözik attól, ahogyan a karibi arawak népek játszottak. Az óriási olmék kőfejek, amelyeken általában sisakszerű ruhadarabot viseltek, arra utalhatnak, hogy védő fejfedőt használtak, ami valószínűleg azt jelenti, hogy a labda mozgatása a fejjel volt megengedett. Amellett, hogy az olmékok építették az első komplex építményeket, feltalálták az első írásrendszert, és hatalmas kereskedelmi útvonalhálózatokat tartottak fenn, egy csapatsportot is befolyásoltak. Az olmékok által létrehozott kereskedelmi útvonalak jelenthették a kulcsot ahhoz a hatáshoz, amely a labdajáték számos változatához vezetett, amelyet a Mezoamerika környéki területeken és területekre játszottak.
A mezoamerikai életnek a spanyol hódítás okozta megzavarása előtt az olmékok, maják, zapotékok és aztékok, valamint más kultúrák is részt vettek a labdajáték valamilyen formájában. Létezését művészeti alkotások, faragványok, régészeti leletek és a mai sportok mutatják. A maják, egy civilizáció, amely a mai Mexikó, El Salvador, Guatemala, Belize és Honduras egyes részein terjeszkedett, szintén játszották a labdajátékot az olmékokhoz hasonló módon. A Pok-A-Tok, egy ősi labdajáték fontos eleme a Popol Vuh-nak, a maják “tanácskönyvének”, amely a maja teremtésmítoszról, a Quiché népéről szól. A mese után, amely arról szól, hogy az ég és a tenger istenei hogyan teremtették a kukorica lényeit, a Popol Vuh metaforák segítségével adja elő a hős ikrek, Hunapu és Xibalanque történetét, a Xibalba urait az ősi labdajátékban legyőző próbálkozásaikról. A labdajáték különleges jelentőséggel bír a két ikerpár számára, mivel apjukat és nagybátyjukat Xibalbában, a Popol Vuh alvilágában játszva ölték meg.
Az ősi labdajátékban való jártasságnak is értéke van, ha valaki labdajátékos, feltételezhetően különleges képességekkel rendelkezik, ahogyan arra a Popol Vuh is utal. Az ikrek az életüket kockáztatják, hogy Xibalba-ban játszhassanak, miután a Xibalba urai megidézték őket. Az ikrek túljárnak a próbák eszén, és legyőzik Xibalba urait a saját játékukban. Végül a Hős ikrek felemelkednek az égbe, mint a Nap és a Hold, míg a 400 száz fiú (akiket a Popol Vuhban meggyilkolnak) csillagokként kísérik őket az égen. A Popol Vuhban a labdapálya szimbolikusan a halál alvilági földjére, Xibalba kapuját jelenti. A játék az élet és a halál kettősségét mutatja be a Hold vagy a Nap fel- és lenyugvásával összefüggésben. A játék mérkőzésének szertartása párhuzamba állítható azzal, hogy a maják a Hős ikrek mérkőzését a Xibalba uraival vívják újra, a túlélésükért játszva. A maja áldozatok és a labdajáték valódi jelentése és kapcsolata még mindig nem tisztázott, ahogy az sem, hogy kiket választottak ki áldozatra, és hogy az áldozatok milyen konkrét módon zajlottak. Az áldozatok potenciálisan az istenek kielégítésére szolgáló felajánlásokként működhettek, amiért az istenek egészséggel, a háborúban aratott győzelemmel és a föld termékenységével áldották meg őket. “Egy Chichén Itzá-ban felfedezett faragott kőtáblás lelet egy térdelő labdajátékost ábrázol lefejezve; nyakából kígyók és növényzet hajt ki, hangsúlyozva az áldozati vér regeneráló, tápláló erejét.” (Earley,2017:1).
Míg a maják áldozatokkal kapcsolatos motivációi ismeretlenek, a Chichén Itzá-ban és El Tajínban talált leletekhez hasonló bizonyítékok magyarázatot adnak az áldozatokra más kultúrákban. A maja civilizáció számára a labdajáték jelentősége hozzájárult ahhoz a szerephez, amelyet a játék játszik a Popol Vuh-ban, párhuzamosan részt vesz a gyónásban az üdvösségért és a megbocsátásért, a maják potenciálisan használták a labdajátékot az égben és a tengerben lévő istenektől való megváltásért. Hasonlóképpen, faragott egy másik kő panel egy személy hoz áldozatot egy labdapályán, ez a panel felfedezett Veracruz, otthont ad egy megdöbbentő mennyiségű labdajáték pályák, és faragványok. Tizenhét különböző labdapályát találtak a helyszínen, ami néhány helyszín kivételével ritka; Chichén Itzá és Puerto Rico-ban és az Antillákon is rengeteg pálya található. Juan de Torquemada szerzetes megfigyelései alapján “minden egyes labdapálya egyúttal egy istennek szentelt templom is volt” (Zeitlin,1993:94). A mindennapi élet lehetséges része El Tajínban úgy nézhetett ki, mint a labdapályák előtt való tiszteletadás vagy ünneplés, amikor egy meccsre kerül sor, ahogy más vallások tagjai is részt vesznek miséken és más rituálékon.
A játék lehetett iskolán kívüli jellegű is, a modern sportokhoz és azok kultúrában betöltött jelentőségéhez hasonlóan a mérkőzés egyfajta időtöltés és szocializálódás lehetett. A veracruzi El Tajin lakói a labdajátékot a kultúrák rutinjának lényeges részeként használták, ugyanolyan fontos, mint a Popol Vuh a maják számára.
A Karib-tengeren a Taínók őslakos közössége a Karib-tenger szigetein, Puerto Ricóban és Kuba egyes részein él. A taínók Kr. u. 1200-1500 között lakták a Nagy-Antillákat, a taínókról szóló ismeretek nagy része spanyol beszámolókból származik. A majákhoz és az olmékokhoz hasonlóan a taínó kultúra is labdajátékot játszott egy Batey nevű pályán, amely különbözött a többi labdapályától. Bartolomé de las Casas beszámolója szerint, aki megfigyelte, hogyan játszhattak a maják, a játékban akkor történtek hibák (falták), amikor a labda megérintette a padlót vagy túlment a pálya hosszán. A tainói népek megfigyelése magyarázatot ad arra, hogy miért nem használták a kezüket a játék során, a használt labdáknak óriási volt a pattogása, és ha a kezüket használták, akár nyitva, akár zárva, a labda néhányszori eltalálása után a kezük felhasadt vagy csonttörést okozott volna. Beszámolója azt is bemutatja, hogy az őslakos nők hogyan vettek részt a játékokban; ők a térdükkel játszottak, hogy helyette a labdát mozgatják. A taínó népek által játszott batey a Pok-A-Tok egyszerűbb változata, de nincs beszámoló arról, hogy a gólszerzés részeként használtak-e gólgyűrűt vagy sem.
Mégis a gólszerzéshez használtak-e gólgyűrűt vagy sem.