A várakozós játék: Ha a kórházak nemet mondanak, hol találhatnak műtétet a nem biztosított betegek?
Leticia nem tudja biztosan, hol áll a várólistán.
Tudja, hogy körülbelül hét hónap telt el azóta, hogy egy pro bono műtéti programtól segítséget kért fájós bal térdével kapcsolatban, és az orvosa szerint még fél év is eltelhet, amíg a száma felkerül. Tudja, hogy más betegek is vannak előtte, akik nem engedhetik meg maguknak a beavatkozást, és akik hozzá hasonlóan önkéntes orvosoktól függnek, hogy az életük újra sínen legyen.
Az 53 éves háromgyermekes anya, aki kérte, hogy teljes nevét ne használják a bevándorlási státusza miatt, a SPIRIT-hez fűzi a megkönnyebbülés reményét. Ez egy program, amelyet a Sierra Sacramento Valley Orvosi Társaság működtet a műtétre szoruló, nem biztosított betegek számára. Az önkéntes ortopéd orvosok néhány évvel ezelőtt rendbe hozták Leticia jobb térdét, és azt mondja, olyan jól érzi magát, mint új korában. De a reumás ízületi gyulladása most a bal térdét gyötri, ami kibillenti az egyensúlyából.
A SPIRIT olyan embereket szolgál ki, akik nem kaphatnak segítséget a sürgősségi osztályon, mert állapotuk, bár életveszélyes, nem éri el az életveszélyes szintet – legalábbis még nem. Szerte az államban és az országban jótékonysági csoportok, kórházak és közösségi klinikák dolgoznak együtt, hogy megpróbálják ezeket a betegeket olyan komplex ellátáshoz juttatni, amely máskülönben elérhetetlen lenne. Egyesek számára ez azt jelenti, hogy hónapokig – vagy évekig – várnak a segítségre.
Leticia a SPIRIT-hez fordult a jobb térdével kapcsolatban, amikor az körülbelül öt évvel ezelőtt elkezdett meghibásodni. Mire felhívta a programot, már az egyszerű feladatok is fárasztóvá váltak.
“A fájdalom elviselhetetlen volt” – mondta. “Még főzni sem tudtam 15 percig talpon maradni… Amikor egy lépést kellett tennem, a térdem megroppant, és fájdalmat éreztem.”
Ezzel az első beavatkozással egy évet várt. Most attól tart, hogy a bal térdében jelentkező fájdalom hamarosan lehetetlenné teszi a házimunkát és a raktári munkáját.
Mint sok más, papírokkal nem rendelkező bevándorló, Leticia sem jogosult a megfizethető egészségügyi ellátásról szóló törvény által létrehozott átfogó egészségbiztosítási lehetőségekre, és minimálbéres munkavállalóként azt mondta, hogy nem engedheti meg magának a munkáltatóján keresztül kötött egészségbiztosítás költségeit. Kaliforniában a Kaliforniai Egyetem Egészségpolitikai Kutatóközpontja szerint tízből kilenc papírokkal nem rendelkező lakos nem biztosított, míg a papírokkal rendelkező lakosok közül körülbelül minden tizedik. Idén több törvényjavaslat is ezt a helyzetet kívánja orvosolni. Addig is az olyan programok, mint a SPIRIT, hosszú várólistákkal próbálják betölteni a hiányt.
Az, hogy a kórházak mit hajlandóak felajánlani a nem biztosított betegeknek, nagyon eltérő, és a jótékonysági ellátás az elmúlt években meredeken zuhant. Ebben a légkörben a jótékonysági orvosi szervezetek egyre fontosabbá váltak.
Az 1995-ben alapított SPIRIT önkéntes orvosi program valamivel több mint 1000 műtétet hajtott végre, vagyis évente nagyjából 40-et. A SPIRIT jelenleg 148 személyt tart a műtéti várólistán Sacramento környékéről. A beutalók többnyire a közösségi klinikákból érkeznek.
A SPIRIT nem kérdez rá a bevándorlási státuszra, de a betegeknek nem kell biztosítottnak lenniük, és meg kell felelniük a jövedelmi irányelveknek a beiratkozáshoz.
Az, hogy valaki milyen gyorsan kerül fel a listára, attól függ, hogy milyen típusú műtétre van szüksége, hány más beteg kéri az adott beavatkozást, és hogy az adott szakterülettel rendelkező orvosok mennyire állnak rendelkezésre. A SPIRIT csak ambuláns műtéteket végez, például mandulaműtéteket, vesekő- és jóindulatú cisztaműtéteket. A betegszűrő űrlapja arra figyelmeztet, hogy a szolgáltatásokra három-hat hónapos várakozási idő is lehet, és ha sürgős a szükség, a klinikusok ne adjanak beutalót. Ezeknek a betegeknek a sürgősségi osztályon kívül nem sok választási lehetőségük marad.
Nem sok pénzről van szó – csak arról, hogy az orvosok önkéntes munkát vállalnak, az egészségügyi rendszerek pedig műtőhelyeket adományoznak. Az orvosi társaság jelentős erőfeszítéseket tesz az orvosok toborzására; jelenleg mintegy 95 orvos áll készenlétben.
Janice Emerson, a SPIRIT programvezetője szerint ez nehéz feladat, különösen azoknak az orvosoknak, akik már így is alacsonyabb fizetést fogadnak el a Medi-Cal-páciensektől.
“Mindent megtesznek, hogy a SPIRIT-biztosítatlan betegeket befogadják” – mondta. “Nincs túl sok időpont … Egyesekre akár hónapokig is várni kell, és a betegek hajlandóak várni. Tényleg nincs más választásuk.”
Emerson szerint néha a betegek állapota súlyosbodik, amíg a várólistán vannak, és végül a sürgősségire kerülnek.
Az állami törvények értelmében a 18 év feletti, papírokkal nem rendelkező lakosok a “korlátozott Medi-Cal” kivételével minden ellátásból kizárhatók, bár egyes megyék ennél többet kínálnak. A korlátozott Medi-Cal csak a terhességi ellátást és a sürgősségi szolgáltatásokat fedezi, ami azt jelenti, hogy a kórház kiszámlázhatja a Medi-Calt a műtétért, ha annak kihagyása közvetlen veszélybe sodorná a beteget. Például a szívrohamot megmentő műtétet fedezik, de egy olyan beavatkozást, amely megelőzhet egy későbbi szívrohamot, nem.
A sürgősségi kritériumoknak nem megfelelő eljárások mosodai listáján a betegeknek a jótékonysági programok ritkás és zavaros táján kell eligazodniuk. Ezek azonban nem fedeznek le mindent. Ha például olyan drága gyógyszeres kezelésekről van szó, mint a kemoterápia, a betegeknek csak néhány lehetőségük van: zsebből fizetnek, megpróbálnak olyan gyógyszergyártót találni, amelyiknek van kedvezményes programja a szegények számára, vagy nélkülöznek.
Dr. Andrew Loehrer, a Dartmouth Egyetem sebészeti onkológusa, aki az egészségügyi reformnak a kezeléshez való hozzáférésre gyakorolt hatását tanulmányozza, azt mondja, hogy ezek a pro bono programok kulcsfontosságúvá váltak, mivel a kórházak elutasítják a nem biztosított betegeket.
“Egészségügyi rendszerünk még mindig mélységesen képtelen kielégíteni e kiszolgáltatott népességcsoportok igényeit” – mondta. “A betegek gyakran magukra maradnak, hogy kitaláljanak valamilyen megoldást. … Nem hozunk létre olyan rendszereket, amelyek megkönnyítik a betegek számára, hogy életmentő kezeléshez jussanak.”
Amikor Leticiát térdfájdalom kezdte gyötörni, segítséget kért a sacramentói klinikája, a WellSpace Health orvosaitól. Miután összekapcsolták a SPIRIT-tel, körülbelül egy évet várt arra, hogy megszólaljon a telefon. Következetesen bejelentkezett a frissítésekért.
A műtét előkészítésétől a fizikoterápiáig, azt mondja, egyetlen számlát sem kapott az eljárásról. Egy vastag lila heg a térdkalácsa felett naponta emlékezteti őt a hálára.
“Amikor azt mondom, hogy a SPIRIT megváltoztatta az életemet, akkor az teljesen megváltoztatta azt” – mondta. “Képzeljék el, ha nem lett volna ez a műtét, nem lennék az, aki most vagyok. Valószínűleg még munkám sem lenne.”
A SPIRIT-ről először Yesenia Barroso-Andersontól hallott, aki a WellSpace betegszolgálati felügyelője, és aki elkötelezetten kopogtat az ajtókon a nem biztosított betegek érdekében. Lelkesedése abból fakad, hogy évekig látta, amint saját bevándorló szülei az egészségügyi rendszerben való eligazodás nehézségei miatt fukarkodnak az egészségügyi ellátással. Azt mondja, minden nap találkozik olyan betegekkel, akik ugyanezekkel a kihívásokkal küzdenek.
“Ez nehéz” – mondja. “Van egy nyelvi akadály. Még ha a nyomtatványok az anyanyelvükön vannak is, nem egyértelmű. Ezért elhozzák nekünk a nyomtatványokat, és mi segítünk nekik kitölteni a szükséges nyomtatványokat. Néha pedig elakadunk, felhívjuk a Medi-Cal-t, és megkérdezzük: “Mit jelent ez?””
Barroso-Anderson számára az, hogy valakit eljuttassanak a műtétre, hosszú folyamat. Azzal kezdődik, hogy körbetelefonálja a kórházakat, és kérvényezi a jótékonysági ellátást – egy űrlapot a szakorvosnak, egy másikat a műtőhelynek.
Amikor ez nem sikerül, a SPIRIT-hez fordul. Ha az orvosi társaságnak nincs megfelelő szakembere, Sacramento megyéhez fordul, amely kapcsolatban áll más sebészekkel, akik hajlandóak segíteni.
“Néha falba ütközünk, de nem adjuk fel” – mondta. “Más forrásokat keresünk. A szükség nagy. Az emberek nem tudják, hova forduljanak.”
Mi amerikaiak aggályokat fogalmaztak meg azzal kapcsolatban, hogy szövetségi dollárokat költenek olyan emberekre, akik nem legálisan tartózkodnak az országban.
A SPIRIT és más, a nem biztosítottakat segítő programok vezetői azzal érvelnek, hogy az ilyen betegek korai kezelése megelőzi a későbbi magasabb sürgősségi költségeket.
Dr. Jorge Enriquez három évvel ezelőtt alapított egy jótékonysági sebészeti programot Bakersfieldben, miután túl sok iratokkal nem rendelkező beteget látott elhanyagolt, de kezelhető, életveszélyes állapotokkal. A SPIRIT-hez hasonlóan az ő programja is ragaszkodik az olyan ambuláns beavatkozásokhoz, mint a szürkehályogműtét és a cisztaeltávolítás. Azt mondja, hogy a szívműtétre vagy transzplantációra szoruló betegek “óriási bajban vannak, mert nem mehetnek sehova.”
“Mi a betegre koncentrálunk, hogy meg tudjuk oldani a problémájukat, és produktívan tudjuk tartani őket a családjuk és a közösség számára” – mondta Enriquez. “Sok műtétet végzünk a dolgozó embereknek.”
A programja a Cirugia Sin Fronteras nevet viseli, és a helyi kórházak és laboratóriumok által kialkudott kedvezményekre támaszkodik. További orvosokat keres, hogy csatlakozzanak.
“A legtöbb ember hallani sem akar erről, kényelmetlen belegondolni a helyzetükbe” – mondta. “De a végén az adófizetőink pénzéből kell gondoskodnunk erről a helyzetről, amelyre eddig nem volt megoldás, és egyre csak nő.”
Leticia számára minden arról szól, hogy a tányérokat pörögjenek. Több mint két évtizede érkezett az Egyesült Államokba, és még mindig az állampolgárságért folyamodik. Három fia közül a legkisebb, az egyetlen, aki itt született, idén tavasszal fogja elvégezni a középiskolát.
“Nagyon hálás és boldog vagyok” – mondta. “(A legkisebb fiam) jobb lehetőségeket kapott, mint a másik két fiam. A másik kettőnek sokat kellett küzdenie. De hála Istennek, mindannyian jól vagyunk. Nagyon hálás vagyok a lehetőségekért, amelyeket az élet és ez a program adott nekünk.”
Kövesse a USC Center for Health Journalism Collaborative “Uncovered California” című sorozatát itt.