Amerika első női elnöke? Been There, Done That
1920-ban járunk, és egy köpcös, kerek arcú, hosszú, sötét ruhát viselő nő erőteljesen járkál a Fehér Házban, egy halom levelet és emlékeztetőt cipelve. Eközben az újságírók a bejáratnál serénykednek, jegyzetfüzetekkel a kezükben, és arra várnak, hogy megpillanthassák azt, aki az országot irányítja: őt.
Bocsánat, Hillary Clinton, de Amerikának már megvolt az első (ügyvezető) női elnöke. Három évtizeddel Clinton születése előtt Edith Wilson, Woodrow Wilson második felesége 17 hónapig vezette az Ovális Irodát. Senki sem szavazott rá, és valójában sosem nevezte magát elnöknek, de számos végrehajtói feladatot átvett, miután férje súlyos agyvérzés következtében munkaképtelenné vált.
A feljegyzések és harmadik fél beszámolói szerint szerepe messze túlmutatott a gondnokságon, és Woodrow elképzeléseinek kapuőrévé vált.
Az amerikai alkotmány akkoriban nem határozta meg, mi a teendő, ha az elnök nem képes ellátni a feladatait (ma már igen). Nem volt olyan mechanizmus, amely automatikusan átadta volna a hatalmat az alelnöknek. Tovább bonyolította a helyzetet, hogy Wilson helyettese egy Thomas R. Marshall nevű ambíciótlan ember volt, aki még akkor is hevesen elutasította az elnöki feladatok átvételét, amikor Woodrow lebénult, ágyhoz volt kötve és emlékezetkiesésben szenvedett, mert félt a merénylettől.
A férje örökségének szétesésének kilátásával szembesülve, és orvosának tanácsát követve – aki szerint Woodrow elveszítheti az élni akarást, ha elveszíti az elnökséget – a first lady saját kezébe vette a dolgokat. Nem annyira politikai ambícióból, mint inkább szeretetből tette: Edith és Woodrow, akik mindketten özvegyek voltak, gyorsan egymásba szerettek, és mindössze három hónappal az első találkozásuk után, 1915-ben összeházasodtak. Edith Bolling Galt, egy földbirtokos, de tönkrement virginiai család lánya 14 évvel volt fiatalabb Woodrow-nál, és mindössze két év hivatalos iskolai végzettséggel rendelkezett, de ragyogó elmével és erős kötelességtudattal volt felvértezve. Mielőtt az Egyesült Államok 1917-ben belépett az első világháborúba, a first lady a partik szervezésére összpontosított, de ahogy a háború egyre jobban elhatalmasodott, a szövetségi fejadagolási erőfeszítések segítése érdekében lemondott a háziasszonykodásról, és benzinmentes vasárnapokat, húsmentes hétfőket és búzamentes szerdákat tartott. Még a Fehér Ház kertészeit is lecserélte legelésző birkákra, hogy ne lopjon munkaerőt a háborútól.
A Woodrow agyvérzése után Wilson irányított minden kommunikációt az elnökkel – aki bár ágyhoz volt kötve és kimerült, még mindig világos volt -, és utasításokat adott a nevében, hogy gyűjtsön támogatást a versailles-i szerződéshez, és lobbizzon a Carnegie Steel Co.-nál, hogy tárgyaljanak az országot megnyomorító acélmunkások sztrájkjának befejezéséről. Az biztos, hogy Wilson lehetőségeinek határai voltak, és soha nem ismerte el, hogy olyan döntéseket hozott, amelyek hatással voltak a kormányzásra. Betty Van Iersel, a Woodrow Wilson Ház idegenvezetője és kutatója szerint: “Az önéletrajzban csak azt említi, hogy gondoskodott róla és egyeztetett az orvosával”, minden mást “puszta spekulációnak” minősített.”
Mégis Wilson jelentős hatalma az államügyek felett nem maradt észrevétlen. Kongresszusi képviselők panaszkodtak, Woodrow második ciklusát “alsószoknyás elnökségnek” nevezték, az újságok pedig arról írtak, amit “regnáló elnökségnek” neveztek. Néhány sarkon dicséret érkezett: Dolly Gann, egy republikánus újság írója dicsérte Wilsont, amiért az ország javára dolgozott, a londoni Daily Mail pedig még “tökéletesen alkalmas elnöknek” is nevezte. Hivatalos feljegyzések és harmadik fél beszámolói azt sugallják, hogy szerepe messze túlmutatott a gondnok szerepén, és Woodrow elképzeléseinek kapuőrévé vált egy olyan kritikus időszakban, amikor az amerikai kongresszus még mindig azon volt, hogy jóváhagyja a háborút lezáró versailles-i békeszerződést. Andrew Phillips, a Woodrow Wilson Elnöki Könyvtár kurátora szerint a külügyek szempontjából sokkal rosszabbul is alakulhattak volna a dolgok, ha nyílt hatalmi harc alakul ki a kabinet tagjai között. “Edith némi stabilitást biztosított egy nagyon fontos időszakban” – teszi hozzá.”
Miután Woodrow hivatali ideje 1921-ben véget ért, a házaspár visszavonult, és Washingtonban maradt, ahol három évvel később meghalt. Edith elkötelezettsége Woodrow víziója iránt azonban tovább élt: Évtizedeken át továbbra is otthonukban lakott, és arra törekedett, hogy egyes helyiségeket úgy tartson fenn, ahogyan a férfi életében voltak, nem engedélyezte a felújítást, és segített pénzt gyűjteni a Woodrow örökségét megőrző szervezeteknek.
Edith Wilson 1961. december 28-án halt meg, Woodrow születésének évfordulóján, a férfi születésének évfordulóján, akit annyira szeretett, és akinek a kormányrudat ő egyengette.