Dr. Richard Leakey
T
Február 10-én a Clayton-i Ritz Carltonban tartott gálavacsorán Blanche Touhill kancellár átadta a Világ Ökológiai Díjat Dr. Richard Leakey-nek. Dr. Leakey egyszerre ökológus és paleoantropológus. Ő ásatta ki a Turkana Boy csontjait, amely a Homo erectus első teljes csontvázának tekinthető, és neki tulajdonítják a kulcsszerepet az elefántvadászat megállításában az elefántcsont-kereskedelem világméretű betiltása révén.
Richard Leakey a kenyai Nairobiban született 1944. december 19-én, Louis és Mary Leakey fiaként. A középiskolát 17 évesen hagyta ott, és sikeres fotószafari céget alapított. Ekkor még kevés érdeklődést mutatott az iránt, hogy szülei paleoantropológiai nyomdokaiba lépjen. Csatlakozott azonban egy, a Natron-tó környékén dolgozó fosszíliavadász csapathoz, és egy Nairobiba tartó repülőút során a Turkana-tó közelében megfigyelt egy fosszilisnak tűnő üledékes kőzetet. Támogatást kapott a National Geographic Society-től, és kinevezték a kenyai Nemzeti Múzeumok adminisztratív igazgatójává. A következő három évtizedet a Turkana-tó keleti partján lévő lelőhelyek feltárásával töltötte, és egy tudóscsoporttal együtt több mint kétszáz kiváló minőségű hominida fosszíliát talált, köztük a Turkana Boy-t.
A kenyai Nemzeti Múzeumban töltött karrierje akkor ért véget, amikor Daniel Arap Moi elnök kinevezte a Kenya Wildlife Service (KWS) igazgatójává. Feladata az volt, hogy véget vessen az elefántok elszabadult orvvadászatának, amely egész Kenyában megtizedelte a csordákat. Az orvvadászat a Kenya számára fontos devizaforrást jelentő idegenforgalmat is visszavetette. Leakey támogatta azt a javaslatot, hogy az afrikai elefántot nyilvánítsák veszélyeztetett fajjá, és 1989-ben a CITES (Egyezmény a veszélyeztetett fajok nemzetközi kereskedelméről) a veszélyeztetett fajok közé sorolta a fajt, és ezzel illegálissá tette az elefánttermékek kereskedelmét. Ez az elefántcsont piaci árának csökkenéséhez vezetett, megszüntetve az orvvadászat gazdasági indokát. Leakey, amíg a KWS-nél dolgozott, bámulatos pénzgyűjtő volt, mintegy 150 millió dollárt gyűjtött össze a nyugati kormányoktól. Emellett emelte a parkhasználati díjakat és közösségi fejlesztési projekteket hozott létre. Úgy vélte, hogy ha az ökoturizmusból befolyó pénzeket meg lehetne osztani a nemzeti parkok környékén élő emberekkel, az jobban ösztönözné őket Kenya vadvilágának védelmére. Ez az elképzelés jelentős támogatást kapott a nemzetközi ügynökségektől, de egyes kenyai politikusok kevésbé kedvezően fogadták. Az egyre hevesebb támadásokat követően Leakey 1994-ben lemondott a KWS éléről. Ezután politikai karriert futott be, 1995-ben új politikai pártot alapított. A Safina nevű párt a kenyai korrupciót és a politikai elnyomást támadta. 1997 decemberében ellenzéki képviselővé választották a kenyai parlamentben. Meglepő módon 1998-ban Richard Leakey ismét a Kenya Wildlife Service igazgatója lett, de 1999-ben lemondott erről a pozícióról, hogy Kenya új közszolgálati vezetője és a kabinet titkára legyen.
Richard Leakey felesége Meave Leakey, aki maga is jelentős paleoantropológus. Az általa 1995-ben a Turkana-tó térségében felfedezett, körülbelül 4 millió éves csontváz a legrégebbi ismert példánya egy olyan hominidának, amely két lábon, felegyenesedve járt. Richard Leakey Roger Lewin tudományos íróval közösen írta az Origins (1977), a People of the Lake (1976), az Origins Reconsidered (1993) és a The Sixth Extinction (1995) című könyveket. Önéletrajzi könyvet is írt, Egy élet (1984) címmel. 1993-ban egy repülőgép-szerencsétlenségben elvesztette mindkét lábának alsó felét.