Egy díva túl messzire megy, és elszenvedi egy egyszerű halandó sorsát : Opera: A dühkitörések, amelyek miatt Kathleen Battle-t kirúgták a Metből, talán a túl gyors sztárrá válásban gyökereznek.
Bár a cognoscenti már régóta kacagott Battle eszkalálódó követelései miatt – egy vicc szerint “ha Kathy Battle hozzámenne (a zongorista) Emmanuel Axhez, akkor Kathy Battle-Axnak hívhatnánk” -, a közönség nagy részét mégis felháborította, hogy egy ilyen gyönyörű művésznő, akinek ilyen finom zenei frazeálása és az ingenue ilyen kifinomult ábrázolása ilyen csúnya tud lenni. Pedig azt a viselkedést, amelyet az operarajongók szeretettel megbocsátanak, mint a díva-lét részét, a többiek joggal tartanák sértőnek és önimádónak.”
Ez itt egy hosszú hagyományról szól. Dívákról ismert, hogy megtagadják, hogy együtt énekeljenek egy karmesterrel, ha nem értenek egyet egy tempó miatt, szerződést bontanak, ha nem tudják elviselni egy rendező értelmezését, vagy adminisztratív káoszba taszítják az operavezetőséget egy megfázás miatti utolsó pillanatos lemondás miatt. De a legtöbbször úgy tűnt, hogy az ilyen viselkedés mindig a művészet szolgálatában áll (vagy legalábbis ez volt az elképzelés). A művész nem gyalázhatta meg szeretett Verdijét, mondjuk azzal, hogy túl lassan vagy túl gyorsan énekelt egy-egy frázist, hogy aktualizálta azt a történelmi korszakot, amelyben az opera eredetileg játszódott, hogy nem szolgálta a zeneszerző szándékait (legalábbis amennyire a művész elképzelte azokat), hogy beteg volt, bármilyen csekély is, vagy hogy nem volt ihlet.
Még akkor is, amikor a dívák látszólag versengtek egymással az általuk képviselt filozófiában – például Maria Callas hitvallása, miszerint az éneklés a karakter lelkének tolmácsolásáról szól, szemben Renata Tebaldi meggyőződésével, miszerint az énekesi vonal szépségéhez való hűségről van szó -, a rivalizálás látszólag művészi különbségekben gyökerezett.
Battle legújabb nehézségei viszont egy új és riasztó mutációt jeleznek. Ahelyett, hogy művészi vagy zenei kérdéseken veszekedne, inkább a területért és a hatalomért harcol. Például hisztizett az öltözője mérete és a limuzinja mérete miatt (amikor a limuzin, amelyet Clinton elnök beiktatására küldtek érte, nem tűnt neki eléggé megnyújtottnak, nem volt hajlandó utazni, amíg nem találnak egy nagyobbat). Bennfentes cinikusok azt gyanítják, hogy Battle megszállottsága az öltözők és limuzinok méretével kapcsolatban állhat azzal, hogy az operai panteonban a társai közül ő rendelkezik a legkisebb hanggal.
Mégis furcsa, hogy Battle ilyen meggondolatlanul arra késztette munkaadóját, hogy ilyen nyilvánosan feljelentse őt. A magyarázat talán abban a gyorsaságban rejlik, amellyel a sztárságba lőtt, és abban, hogy esetleg érzelmileg nem készült fel rá. Életének tényei tanulságosak.
Battle 1948-ban született az ohiói Portsmouthban, egy eredetileg alabamai acélmunkás hetedik gyermekeként. Amikor ingadozott a matematikai tanulmányok és a zenei pálya között, középiskolai zenetanára arra biztatta, hogy iratkozzon be a Cincinnati Egyetem Konzervatóriumába. Battle 1970-ben szerzett alapdiplomát zenepedagógiából, a következő évben pedig mesterdiplomát. A következő két évben belvárosi általános iskolásoknak tanított zenét.
Akkor történt a mese. Thomas Schippers, a Cincinnati Szimfonikusok neves karmestere meghallotta őt, és azonnal felkérte, hogy énekeljen Brahmsot a zenekarral. Valamivel később találkozott a cincinnati társával, James Levine-nel, a Met művészeti igazgatójával. Levine az ő szavaival élve “el volt ragadtatva”, és a következő 20 évben Battle mentora, edzője és legfőbb munkaadója lett. (Levine mindeddig hallgatott Battle jelenlegi bajairól.)
Talán mert Battle úgy érezte, hogy jobban felkészült a zenetanításra, mint az előadásra, egy ilyen szerencsés karrierút és viszonylag hirtelen sztárság Amerika legfontosabb operaházában egyszerűen a fejébe szállt. (Battle egyszer azt mondta: “Soha nem álmodtam volna arról, hogy előadóművésznek tanulok”.) Sok ember számára ijesztő a csúcson lenni, és a belső bizonytalanságot gyakran leplezi a mások lekicsinylésére való törekvés.”
Ez egy régi és szomorú történet, kétszeresen szomorú, hogy most ilyen nyilvánosan játszódik le egy ilyen tehetséges zenészen. Bár az opera nemesít és inspirál minket az emberi szenvedés és teljesítmény nagyszerű történeteivel, mégis kiábrándító, hogy éppen azok az olimpikonok, akik annyira megmozgatnak minket, ugyanolyan kicsinyesek tudnak lenni, mint mi, halandók.