Enrico Fermi (1901 – 1954)
Enrico Fermi 1901. szeptember 29-én született Rómában, Olaszországban. 14 éves korában kezdett el érdeklődni a fizika iránt, hogy feldolgozza a bátyja, Giulio kisebb műtét során történt elvesztése miatti gyászát. 1922-ben doktorátust szerzett a tekintélyes pisai “Sculoa Normale Superiore”-ban, amely egy különleges egyetemi kollégium volt a kiválasztott tehetséges diákok számára.
1923-ban Fermi ösztöndíjat kapott az olasz kormánytól, és több hónapot töltött Max Born professzorral Gottingenben. 1924-ben Rockefeller-ösztöndíjjal Leydenbe költözött, hogy P. Ehrenfest mellett dolgozzon, majd még ugyanebben az évben visszatért Olaszországba, hogy elfoglalja a matematikai fizika és mechanika előadói állását a Firenzei Egyetemen, amelyet két évig töltött be.
1926-ban Fermi felfedezte a ma “Fermi-statisztika” néven ismert statisztikai törvényeket, amelyek a Pauli-féle kizárási elveknek alávetett részecskékre vonatkoznak (ma fermionoknak nevezzük őket, szemben a bozonokkal, amelyek a Bose-Einstein-statisztikának engedelmeskednek). A következő évben Fermit a Római Egyetem elméleti fizika professzorává választották, és ezt a posztot 1938-ig megtartotta, amikor Amerikába emigrált, elsősorban azért, hogy Mussolini fasiszta diktatúrája elől meneküljön. Fermit 1938-ban fizikai Nobel-díjjal is kitüntették “a neutronsugárzással előállított új radioaktív elemek létezésének bizonyításáért, valamint a lassú neutronok által kiváltott nukleáris reakciók ezzel kapcsolatos felfedezéséért.”
Fermi korai római karrierje során elektrodinamikai problémákra és különböző spektroszkópiai jelenségek elméleti vizsgálatára összpontosított, de hamarosan a külső elektronokról magára az atommagra irányította figyelmét. 1934-ben kidolgozta a béta-bomlás elméletét, egyesítve korábbi sugárzáselméleti munkáit Pauli neutrínóról alkotott elképzelésével. Miután Curie és Joliot még abban az évben felfedezte a mesterséges radioaktivitást, Fermi bebizonyította, hogy a neutronbombázásnak kitett szinte minden elemben bekövetkezik a mag átalakulása. Ez a munka vezetett a lassú neutronok felfedezéséhez, ami a maghasadás felfedezéséhez és az addig a periódusos rendszeren kívül eső elemek előállításához vezetett.
1939-ben Fermit a New York-i Columbia Egyetem fizika professzorává nevezték ki, és ezt a pozíciót 1942-ig töltötte be. Ez idő alatt végzett kísérletei vezettek az atompólyához (atomreaktor) és az első ellenőrzött nukleáris láncreakcióhoz, amelyre 1942. december 2-án került sor Chicagóban, a chicagói stadion alatti röplabdapályán. Ezután a Manhattan-projekt fizikuscsoportjának egyik vezetője lett.
A második világháború után Fermi elfogadta a Chicagói Egyetem Nukleáris Tanulmányok Intézetének professzori állását, amelyet 1954. november 28-án Chicagóban gyomorrákban bekövetkezett haláláig töltött be. A 100-as elemet az ő tiszteletére nevezték el fermiumnak (Fm). Feleségével, Laura Caponnal, akit 1928-ban vett feleségül, egy fia, Giulio, és egy lánya, Nella született.