Federal Bureau of Investigation (FBI)
Az Egyesült Államok Szövetségi Nyomozó Irodája (FBI) 1955 decemberében, a montgomery-i buszbojkottban való részvétele során kezdte meg Martin Luther King, Jr. megfigyelését, és az 1960-as években végig titkos műveleteket folytatott ellene. J. Edgar Hoover FBI-igazgató személyesen ellenséges volt Kinggel szemben, mivel úgy vélte, hogy a polgárjogi vezető kommunisták befolyása alatt áll. Ez az ellenségeskedés 1964 áprilisa után fokozódott, amikor King az FBI-t “teljesen hatástalannak nevezte a mély Délen a négerek ellen elkövetett folyamatos vérengzés és brutalitás megoldására” (King, 1964. április 23.). Az FBI belföldi kémelhárítási programja (COINTELPRO) keretében Kinget különféle FBI-megfigyeléseknek vetették alá, amelyek állítólagos bizonyítékokat hoztak házasságon kívüli viszonyokról, bár kommunista befolyásról nem volt bizonyíték.
Az FBI-t 1909-ben hozták létre az Igazságügyi Minisztérium szövetségi bűncselekmények kivizsgálására szolgáló egységeként. Hoover 1924-ben lett az FBI igazgatója, és 1972-ben bekövetkezett haláláig szolgált. Az 1930-as évek folyamán az FBI szerepe kibővült, amikor Franklin D. Roosevelt elnök felkérte az FBI-t, hogy kutassa fel az Egyesült Államokban a “felforgatókat”, a Kongresszus pedig egy sor törvényt fogadott el, amelyekkel megnövelték az FBI hatáskörébe tartozó szövetségi bűncselekmények típusait. A második világháború alatt az FBI további felhatalmazást kapott a nemzetbiztonságot fenyegető veszélyek kivizsgálására. Ez a lazán meghatározott küldetés képezte azt a címet, amely alatt az FBI a polgárjogi mozgalom után kezdett nyomozni.
Az FBI kezdetben a faji ügyek programja keretében figyelte Kinget, amely a faji politikában részt vevő személyekre és szervezetekre összpontosított. Bár az FBI már 1956 márciusában aggályokat fogalmazott meg azzal kapcsolatban, hogy King a Kommunista Párt kártyával rendelkező tagjaival áll kapcsolatban, King állítólagos kommunista kapcsolatai csak 1962-ben kerültek az FBI vizsgálatainak középpontjába a már létező Kommunista beszivárgási program keretében, amelynek célja a kommunista beszivárgásnak kitett csoportok és személyek felderítése volt. 1962 februárjában Hoover közölte Robert Kennedy igazságügyi miniszterrel, hogy Stanley Levison, King egyik legközelebbi tanácsadója “a Kommunista Párt titkos tagja” (Hoover, 1962. február 14.). A következő hónapokban Hoover ügynököket vetett be, hogy felforgató anyagot találjanak Kingről, és Robert Kennedy 1963 októberében engedélyezte King otthonának és a Southern Christian Leadership Conference (SCLC) irodáinak lehallgatását.
Hoover 1964 novemberében egy sajtótájékoztatón bejelentette, hogy King a “leghírhedtebb hazudozó az országban” (Herbers, “Dr. King Rebuts Hoover”). A vádaskodáson meglepődve King azt válaszolta, hogy csak szimpátiát érezhet Hoover iránt, mivel “rendkívüli nyomás alatt” állhatott, ha ilyen kijelentést tett (Herbers, “Dr. King Rebuts Hoover”). King megkért egy közvetítőt, hogy hozzon létre egy találkozót közte és Hoover között, hogy megértse, mi vezetett a megjegyzéshez. Andrew Young, King egyik segítője, aki jelen volt a találkozón, úgy emlékezett, hogy “még csak ellenséges magatartás sem volt” kettejük között, de nagyjából ugyanebben az időben az FBI névtelenül elküldött Kingnek egy kompromittáló hangfelvételt, amelyen egy washingtoni kocsmában mulatozott, egy névtelen levéllel együtt, amelyet az SCLC munkatársai úgy értelmeztek, hogy az öngyilkosságra biztatta Kinget, hogy elkerülje a nyilvános szégyent (Senate Select Committee, 167).
Hoover továbbra is jóváhagyta a King elleni vizsgálatokat és a titkos műveleteket, hogy lejárassa King tekintélyét a pénzügyi támogatók, egyházi vezetők, kormányzati tisztviselők és a média körében. Amikor King 1967. április 4-én a Riverside templomban tartott beszédében elítélte a vietnami háborút, az FBI “ezt az álláspontját úgy értelmezte, mint bizonyítékot arra, hogy ‘kommunista tanácsadók befolyásolták'”, és fokozták az ellene folytatott titkos műveleteiket (Senate Select Committee, 180). Az FBI fontolóra vette egy újabb hivatalos COINTELPRO kezdeményezését King és Dr. Benjamin Spock háborúellenes aktivista ellen 1967-ben, amikor a pletykák szerint mindketten fontolgatták, hogy indulnak az elnökségért, de elvetették ezt azzal az indokkal, hogy egy ilyen program hatékonyabb lenne, miután a páros hivatalosan bejelentette jelöltségét.
1967 augusztusában az FBI COINTELPRO-t hozott létre a “fekete nacionalista-gyűlöletcsoportok” ellen, amely az SCLC, King és más polgárjogi vezetők ellen irányult. Kinget azért jelölték meg célpontként, mert az FBI úgy vélte, hogy “messiássá” válhat, aki egyesítheti a fekete nacionalistákat, “amennyiben feladja a “fehér liberális doktrínáknak” (erőszakmentesség) való feltételezett “engedelmességét”, és felvállalja a fekete nacionalizmust” (Senate Select Committee, 180). King életének utolsó hónapjaiban az FBI fokozta erőfeszítéseit, hogy lejárassa őt és “semlegesítse” az SCLC-t (Senate Select Committee, 180).
Az 1970-es években az FBI belföldi hírszerzési műveleteinek vizsgálatára összehívott amerikai szenátusi bizottság szerint az FBI-nak az SCLC és King lejáratására tett erőfeszítéseinek hatása a polgárjogi mozgalomra “megkérdőjelezhetetlen” (Senate Select Committee, 183). A bizottság megállapította, hogy: “Ahelyett, hogy megpróbálta volna lejáratni az állítólagos kommunistákat, akikről úgy vélte, hogy megpróbálták befolyásolni Dr. Kinget, az Iroda azt a furcsa taktikát alkalmazta, hogy megpróbálta lejáratni a kommunista párti érdeklődés feltételezett célpontját – magát Dr. Kinget” (Senate Select Committee, 85).
Noha egyes polgárjogi aktivisták tisztában voltak azzal, hogy megfigyelés alatt állnak, mégis az Irodára kellett támaszkodniuk a faji diszkriminációs ügyek kivizsgálásában. Az 1964-es polgárjogi törvény elfogadása után az FBI hatásköre a szegregációs és választójogi ügyekben jelentősen kibővült, és az FBI letartóztatásai a Mississippi állambeli hármas gyilkossági ügyben a Szabadság Nyara alatt bizonyos fokú nyilvános elkötelezettséget mutattak a polgárjogi nyomozások iránt.
King 1968-as meggyilkolása után az FBI sikeresen indított nagyszabású nyomozást gyilkosa megtalálására.