genetikai kód
A genetikai kód egy olyan szabályrendszer, amely meghatározza, hogy a DNS négybetűs kódját hogyan fordítják le a fehérjék építőköveinek számító aminosavak 20 betűs kódjává. A genetikai kód a nukleotidok hárombetűs kombinációinak, az úgynevezett kodonoknak a halmaza, amelyek mindegyike egy adott aminosavnak vagy leállási jelnek felel meg. A kodonok fogalmát először Francis Crick és munkatársai írták le 1961-ben. Ugyanebben az évben Marshall Nirenberg és Heinrich Matthaei kísérleteket végzett, amelyekkel megkezdődött a genetikai kód megfejtése. Kimutatták, hogy az UUUs RNS-szekvencia specifikusan a fenilalanin aminosavat kódolja. Ezt a felfedezést követően Nirenberg, Philip Leder és Gobind Khorana azonosították a genetikai kód többi részét, és teljes mértékben leírták az egyes hárombetűs kodonokat és a hozzájuk tartozó aminosavakat.
A hárombetűs nukleotidszekvenciáknak 64 lehetséges permutációja vagy kombinációja létezik, amelyek a négy nukleotidból létrehozhatók. Ebből a 64 kodonból 61 aminosavat jelent, három pedig stoppjelet. Bár minden egyes kodon csak egy aminosavra (vagy egy stopjelre) jellemző, a genetikai kódot degeneráltnak vagy redundánsnak nevezik, mivel egyetlen aminosavat egynél több kodon is kódolhat. Azt is fontos megjegyezni, hogy a genetikai kód nem átfedő, ami azt jelenti, hogy minden nukleotid csak egy kodon része – egyetlen nukleotid nem lehet része két szomszédos kodonnak. Továbbá a genetikai kód szinte univerzális, csak ritka eltérésekről számoltak be. A mitokondriumok például egy alternatív genetikai kóddal rendelkeznek, amely kisebb eltéréseket mutat.