Hogyan változtatta meg a Zamboni a jégpályák játékát
Az Ice Capades 1954 újév napján Bostonban volt. Aznap este a Boston Bruins is játszott volna a Boston Gardenben. A karbantartó személyzet rettegett attól, hogy néhány óra alatt megtisztítsa a jeget a New York Rangers elleni NHL-meccsre készülve.
Ez egy fáradságos folyamat volt, lapátokat, seprűket, súrológépeket és kis kézi ekék tologatását igényelte a felület megtisztításához. Ez működött – többé-kevésbé -, de a jég általában egyenetlen felületű volt, és hajlamos volt a göröngyösségre, ami miatt a korong váratlanul pattoghatott, és a korcsolyázók elveszíthették az egyensúlyukat.
Szerencsére Bob Skrak aznap az Ice Capadesnél dolgozott. Egy új berendezést kezelt, amely a műkorcsolyázók számára kisimította a jeget, hogy olyan tiszta legyen, mintha frissen készült volna. A Bruins vezetősége azonnal felfigyelt rá, és rendelt egy készüléket. Azt ősszel szállították le a csapatnak.
Ez a mesébe illő berendezés – a Zamboni E21-es modell, amelyet először használt egy NHL-csapat – megváltoztatta a játékot. Évekig Lelo Grasso vezette a Boston Gardenben, aki a jégen körözve ügyesen a közönség felé billentette védjegyének számító fedorait. 1988-ban, amikor a Boston Bruins új gépet rendelt, az E21-es modellt visszaküldte a kaliforniai Paramountban található Zamboni gyártóüzembe, hogy felújítsák. Most a kanadai Torontóban található Hockey Hall of Fame gyűjteményében van.
A Frank Zamboni által feltalált, névadó jégtisztító gép idén ünnepli 70. évfordulóját. Első amerikai szabadalmát 1949-ben jelentette be erre az innovatív ötletre, amely teljesen átalakította a téli sportokat azzal, hogy a felaprított jégfelületeket percek alatt frissen fagyott simaságúra varázsolta.
“Akkoriban csak egy igényét próbálta kielégíteni” – mondja Frank Zamboni, a feltaláló unokája, aki ma a Zamboni Company elnöke. “Szükségét látta annak a jégpályának, amelyet a testvérével és unokatestvéreivel együtt birtokolt, az időigénye miatt. Ahelyett, hogy másfél órát vett volna igénybe a jég tisztítása, ezt az időt valaki arra fordíthatta volna, hogy korcsolyázzon rajta.”
A közhiedelemmel ellentétben a Zamboni gépet nem Kanadában – a hó és jég helyén – találták fel, hanem Dél-Kaliforniában – a nap és a szórakozás földjén. Az idősebb Zamboni egy jégkészítő üzemet üzemeltetett Paramountban. Ahogy a modern hűtőberendezések egyre népszerűbbé váltak, látta, hogy az üzlete elolvad, mint a jég a kaliforniai napsütésben.
A Zamboni ezért 1939-ben úgy döntött, hogy diverzifikálódik, és megnyit egy kis korcsolyapályát, a ma Paramount Iceland néven ismert korcsolyapályát. Az idő előrehaladtával szükségét látta a jég gyors tisztításának, ezért improvizálni kezdett a háborúban feleslegessé vált berendezésekkel. Tíz évvel később Zamboni előállt egy prototípussal, amely a szabadalom leírása szerint “automatikusan úgy működik, hogy leborotválja a jeget, a leborotvált jeget a járműre erősített nagy tartályba szállítja, majd a jég felületére egy vékony vízréteget húz, hogy a víz befagyasztásakor újszerű felületet biztosítson.”
“Sokat tanult abból az első gépből, az A-modellből” – mondja Paula Coony, a Zamboni márkaigazgatója. “Ez volt a legnagyobb gép, amit valaha épített, egy unikum. Az egészet háborús feleslegből építették. Még egy Douglas bombázóból származó futómű is volt benne!”
Zamboni elkezdte finomítani találmányát, hogy az még hatékonyabban működjön. Az egyik első dolga az volt, hogy megváltoztatta az alvázat. Zamboni a B modellt egy Willys Jeep vázát használva építette meg. Ez az újítás a következő években a gép jellegzetes megjelenését biztosította.
Az elején Zamboni csak arra gondolt, hogy jobb gépet készítsen a pályájához. Más arénák tulajdonosai azonban látták a berendezést működés közben, és saját használatra akarták. Aztán 1950-ben Sonja Henie olimpiai korcsolyázó sztár Izlandon edzett, és szemtanúja volt, ahogy Zamboni találmánya a durva jeget sima felületté változtatja. Kettőt rendelt az európai turnéjára.
Az eladások lassan növekedtek, ahogy a hír elterjedt, és a jégsportok egyre népszerűbbé váltak az 1950-es években. A szerencse 1960-ban rátette a kezét, amikor a kaliforniai Squaw Valleyben megrendezték a téli olimpiát, széles körű televíziós közvetítéssel kiegészítve. Az amerikai jégkorongcsapat először döbbentette meg a világot azzal, hogy aranyérmet nyert a Frank Zamboni gépei által előkészített tiszta jégen.
“Minél többen látták, annál jobban fogyott” – mondja az unoka, Frank.
Az üzlet ezután gyorsan növekedett. Kanada, a jégkorong szülőhazája fontos szerepet játszott a vállalat sikerében. A Zamboni 1967-ben nyitotta meg első gyártóüzemét a határtól északra. Ma ez a létesítmény az Ontario állambeli Brantfordban található, “A Nagy Ő”, Wayne Gretzky, az NHL minden idők legjobb góllövőjének szülőhelyén.
A fiatalabb Frank 1983-ban észak felé vette az irányt. Ő segített a brantfordi üzem felépítésében és a vállalat pozíciójának megerősítésében ezen a fontos piacon. Bár Kanada lakossága tizedannyi, mint az Egyesült Államoké, háromszor annyi jégpályával rendelkezik, mint déli szomszédja.
“Az ok, amiért Kanadába jöttem, ennek a piacnak a fontossága volt” – mondja a Zamboni elnöke. “Ez a legnagyobb a világon. A hoki alapvetően fontos ebben a kultúrában. Most már kanadai állampolgárként és amerikaiként is tisztában vagyok vele, milyen fontos a hoki és a korcsolyázás itt fent.”
Az 1988-ban elhunyt feltaláló egész életében a terveivel bíbelődött. Még az eredeti jégtisztító berendezésén alapuló berendezést is megalkotta, amely – mint egy 1978-as szabadalom leírja – “műfüves csíkok lerakására és felszedésére” szolgál a baseball- és futballstadionokban. Utolsó szabadalma 1983-ban egy jégszegélyező gépre vonatkozott, amely az arénák jégtáblái mentén keletkezett lerakódásokat távolította el.
A Zamboni Company ma is családi vállalkozás. Az értékesítés ma már globális, a Zamboni gépek és berendezések sokfélesége kifejezetten a különböző piacokra készült. Bár a cég nem közöl gyártási számokat, elismeri a piacon való elsőségét.
“Az összes gyártó által ma gyártott 500-600 jégtisztító gép közül a legtöbbet mi gyártjuk” – mondja Coony. “És mindegyik kézzel készül. Mindegyik egyedileg készül.”
Mint ahogyan Frank Zamboni tette 70 évvel ezelőtt.