Jönnek az elmeolvasó és agykontroll technológiák
Az agy elektromos aktivitásának a fejbőrön keresztül történő érzékelése és irányítása hamarosan átalakítja az orvostudományt és mélyrehatóan megváltoztatja a társadalmat. Az agy elektromos aktivitásának mintázatai felfedhetik az ember megismerési képességeit – normálisakat és abnormálisakat egyaránt. A specifikus agyi áramkörök stimulálásának új módszerei neurológiai és mentális betegségek kezelésére és a viselkedés szabályozására alkalmasak. E nagy ígéretekkel teli küszöb átlépésekor nehéz etikai dilemmák elé nézünk.”
Agyolvasás
Az emberi agy elektromos aktivitásának kikérdezése és manipulálása azt ígéri, hogy az agy számára azt teszi, amit a biokémia tett a test számára. Amikor orvoshoz megyünk, a vérünk kémiai elemzését használják a szervezetünk egészségének és esetleges betegségeinek kimutatására. Ha előre figyelmeztetik, hogy magas a koleszterinszintje, és fennáll a stroke kockázata, lépéseket tehet, hogy elkerülje a stroke-ot. Hasonlóképpen, a hamarosan az orvosi gyakorlatba is bekerülő kísérleti kutatások szerint az agyad elektromos aktivitásának néhány perces, EEG és más módszerek segítségével történő megfigyelése nemcsak neurológiai betegségeket, hanem olyan mentális állapotokat is felfedhet, mint az ADHD és a skizofrénia. Mi több, ha öt percig figyeljük az agyunkban áramló elektromos aktivitást, miközben nem teszünk semmit, csak hagyjuk, hogy elkalandozzanak a gondolataink, akkor kiderülhet, hogy az egyéni agyunk hogyan van bekábelezve.
A vándorló agyunkkal megmérhetjük az IQ-nkat, azonosíthatjuk a kognitív erősségeinket és gyengeségeinket, érzékelhetjük a személyiségünket és meghatározhatjuk, hogy mennyire vagyunk alkalmasak bizonyos típusú információk megtanulására. Egy óvodáskorú gyermek agyának elektromos aktivitása felhasználható arra, hogy megjósolja például, hogy az adott gyermek milyen jól fog tudni olvasni, amikor iskolába megy. Ahogy új könyvemben, az Electric Brain (BenBella, 2020) című könyvemben elmesélem, miután mindössze öt percen keresztül EEG-vel rögzítették a tétlen agyam agyhullámait, Chantel Prat neuropszichológus a seattle-i Washingtoni Egyetemen azt állapította meg, hogy az idegen nyelv tanulása nehéz lesz számomra, mert agykéregem egy bizonyos, a nyelvet feldolgozó részében gyenge béta-hullámok vannak. (Ne kérjék tőlem, hogy beszéljek németül vagy spanyolul, olyan nyelveket, amelyeket tanultam, de soha nem sajátítottam el.) Hogyan fogja ez a képesség, hogy megismerjük az ember gondolatait, megváltoztatni az oktatási és pályaválasztást?
Marcel Just neurológus és kollégái a Carnegie Mellon Egyetemen az fMRI agyi képalkotást használják arra, hogy megfejtsék, mit gondol egy ember. A kutatók gépi tanulással elemzik a személy agyában zajló komplex aktivitási mintázatokat, amikor egy adott számra vagy tárgyra gondol, egy mondatot olvas, egy adott érzelmet él át, vagy egy új típusú információt tanul meg, így gondolatolvasásra képesek, és megismerhetik a személy konkrét gondolatait és érzelmeit. “Semmi sem magánjellegűbb egy gondolatnál” – mondja Just, de ez a magánélet már nem szent és sérthetetlen.
Azzal a képességgel felvértezve, hogy tudjuk, mit gondol egy személy, a tudósok még ennél is többet tehetnek. Meg tudják jósolni, hogy egy személy mit fog tenni. Just és csapata képes megmondani, hogy egy személy öngyilkosságot fontolgat-e, egyszerűen azáltal, hogy figyeli, hogyan reagál az illető agya az olyan szavak hallatán, mint “halál” vagy “boldogság”. Mint Robin Williams komikus és Anthony Bourdain sztárszakács tragikus halála mutatja, az öngyilkosság gyakran sokkolóan hat, mert az emberek hajlamosak eltitkolni az öngyilkossági gondolataikat, még a szeretteik és a terapeuták elől is.
Az ilyen “agyi hackelés”, amely feltárja, hogy valaki öngyilkosságon gondolkodik, életmentő lehet. A Columbine középiskolai tömeggyilkosoknál alkalmazott technika talán megelőzhette volna azt a borzalmat, hogy két problémás tinédzser lemészárolta osztálytársait és tanárait, valamint a saját öngyilkosságukat. Az öngyilkossági gondolatokra vonatkozó betekintést azonban annak megítélésével nyerhetjük, hogy az egyén agyi aktivitásának mintázata eltér attól, amit egy nagy populáció átlagos reakciójaként definiált “normálisnak” tekintünk. Melyik ponton távolítunk el egy személyt a társadalomból, mert az agyi aktivitása eltér a normálisnak tekintettől?
Agykontroll
Az agyi áramkörök elektromos aktivitásának szabályozására való képességnek megvan a lehetősége arra, hogy az agyi rendellenességek esetében azt tegye, amit az elektromos stimuláció elért a szívbetegségek kezelésében. A fejbőrön keresztül elektromos vagy mágneses impulzusok sugárzásával és az agyba ültetett elektródákkal a kutatók és orvosok a neurológiai és pszichiátriai rendellenességek széles skáláját tudják kezelni, a Parkinson-kórtól a krónikus depresszióig.
Az “agykontroll” lehetősége azonban sokakat megrémít, és a viselkedés módosítására és a mentális betegségek kezelésére szolgáló agyi stimulációnak mocskos története van. Az 1970-es években Robert Heath neuropszichológus a Tulane Egyetemen elektródákat helyezett egy homoszexuális férfi agyába, hogy “kigyógyítsa” őt homoszexuális természetéből az agyi örömközpont stimulálásával. José Delgado spanyol idegtudós majmokon, embereken, sőt még egy rohamozó bikán is alkalmazott agyi stimulációt annak megértésére, hogy az idegi áramkörök szintjén hogyan irányíthatók bizonyos viselkedések és funkciók – és hogyan lehet ezeket akaratlagosan irányítani az agyba ültetett elektródákat tápláló rádióvezérlésű készülék gombjainak megnyomásával. A mozgások irányítása, a gondolatok megváltoztatása, az emlékek, a düh és a szenvedély előhívása mind Delgado kezében volt. Delgado célja az volt, hogy agyi stimulációval megszabadítsa a világot a deviáns viselkedéstől, és létrehozzon egy “pszichocivilizált” társadalmat.
Az a kilátás, hogy egy ember agyát elektromos stimulációval irányítják, sokakat nyugtalanít, de a mentális és neurológiai rendellenességek kezelésének jelenlegi módszerei sajnálatosan elégtelenek és túlságosan tompák. A neurológiai és pszichoaktív gyógyszerek a megcélzott idegpályán kívül sok más idegpályára is hatnak, ami széleskörű mellékhatásokat okoz. Nemcsak az agy, hanem a test minden sejtje, amely kölcsönhatásba lép a gyógyszerekkel, például a krónikus depresszió kezelésére szolgáló SSRI-kkel, érintett lesz.
A mentális betegségek és neurológiai állapotok kezelésére jelenleg rendelkezésre álló gyógyszerek nem mindig hatékonyak, és gyakran próba-szerencse alapon írják fel őket. A pszichosebészetnek, közismerten a prefrontális lobotómiának is tragikus visszaéléstörténete van. Ráadásul, míg minden sebésznek szembe kell néznie azzal a lehetőséggel, hogy elveszíti a beteget a műtőasztalon, az idegsebészek azzal az egyedülálló kockázattal szembesülnek, hogy megmentik a beteg életét, de elveszítik az embert. Az agyszövet műtéti eltávolítása fizikai, kognitív, személyiség- vagy hangulati zavarokat hagyhat a páciensben az egészséges szövetek károsodása vagy az összes diszfunkcionális szövet eltávolításának elmulasztása miatt. Az elektrokonvulzív stimuláció (ECT) a krónikus depresszió és más mentális betegségek kezelésére az egész agyat rohamszerűen megrázza; az elektromos tűzvihar nyomán az agy valahogy újraindítja magát, és sok betegnek segít, de nem mindenkinek, és néha gyengítő mellékhatások jelentkeznek, vagy a módszer nem működik.
Ahelyett, hogy az egész agyat villámcsapásokkal lőjük szét vagy gyógyszerekkel telítjük, sokkal több értelme van a hibásan működő idegi áramkör pontos stimulálásának. Miután a mély agyi stimuláció sikeresen alkalmazható a Parkinson-kór kezelésében, az orvosok most ugyanezt a módszert alkalmazzák a neurológiai és pszichiátriai betegségek széles körének kezelésére, a disztóniától a kényszerbetegségig. Ezt azonban gyakran anélkül teszik, hogy az idegi áramkörök szintjén a rendellenességhez szükséges tudományos ismeretekkel rendelkeznének. Ez különösen igaz a mentális betegségekre, amelyek a kutatásban használt nem emberi állatokban rosszul reprezentáltak. Nem teljesen tisztázott, hogyan működik az elektromos stimuláció, hogy segítsen ezeken a betegségeken, beleértve a Parkinson-kórt is. Nem mindig áll rendelkezésre a szükséges tudás arról, hogy hova kell elhelyezni az elektródákat, vagy hogy milyen erősségű és mintázatú elektromos stimulációt kell alkalmazni. Az ilyen orvosok tulajdonképpen kísérleteket végeznek a betegeiken, de azért teszik ezt, mert ez segít.
Az agyhullámok és az elektromos aktivitás mintázatának módosítására szolgáló nem invazív eszközök bizonyos agyi áramkörökben, mint például a neurofeedback, a ritmikus hang vagy villogó fény, az ultrahangos és mágneses ingerlés a fejbőrön keresztül, módosíthatják az idegi aktivitást anélkül, hogy elektródákat ültetnének be az agyba, neurológiai és mentális betegségek kezelésére, valamint a hangulat és a megismerés javítására. Az FDA 2008-ban engedélyezte a depresszió transzkraniális mágneses stimulációval történő kezelését, majd ezt követően kiterjesztette az engedélyt a fájdalom és a migrén kezelésére. A fejbőrön elhelyezett elektródával elektromos áramot lehet alkalmazni, amely stimulálja vagy gátolja az idegsejtek tüzelését a megfelelő agyi régiókban.
A hadsereg ezt a módszert a pilóták tanulásának felgyorsítására és a kognitív teljesítmény fokozására használja. A módszer olyan egyszerű, hogy agystimulációs készülékeket lehet vásárolni az interneten, vagy kilencvoltos elemekből magunk is készíthetünk egyet. A barkácsolás azonban a felhasználót kísérleti kísérleti nyulakká teszi.
A precíziós agyi stimuláció új módszereit fejlesztik ki. Az elektromos ingerlés közismerten pontatlan, a legkisebb ellenállás útját követi az agyszöveten keresztül, és olyan távoli agyi régiók neuronjait stimulálja, amelyek axonjai túlnyúlnak az elektródán. Kísérleti állatokban a neuronok tüzelésének nagyon pontos stimulálása vagy gátlása optogenetikával érhető el. Ez a módszer géntechnológiával fényérzékeny ioncsatornákat helyez be bizonyos neuronokba, hogy az agyba száloptikai kábelen keresztül bejuttatott lézerfény segítségével nagyon pontosan szabályozza azok tüzelését. Emberekre alkalmazva az optogenetikai stimuláció számos neurológiai és pszichiátriai rendellenességet enyhíthetne bizonyos idegi áramkörök precíziós vezérlésével, de e megközelítés alkalmazása embereken nem tekinthető etikusnak.
Átlépjük a küszöböt
Az etikai vétségek és aggályok történelmi hátterével, amelyek évtizedekkel ezelőtt korlátozták a mentális betegségekkel kapcsolatos agyi stimulációs kutatásokat, elérkeztünk egy olyan ponthoz, ahol etikátlan lesz megtagadni a súlyos mentális vagy neurológiai betegségben szenvedő emberektől az agyuk optogenetikai vagy elektromos stimulációjával történő kezelést, vagy visszatartani állapotuk objektív diagnosztizálását az agyuk elektromos aktivitásának leolvasásával. Az agy elektromos aktivitásának közvetlen megfigyelésére és manipulálására vonatkozó új képességek olyan ijesztő etikai kérdéseket vetnek fel, amelyek korábban nem léteztek. De a szellem kiszabadult a palackból. Jobb, ha megismerjük őt.