Kenyában a zsiráfcsordák egészen másképp néznek ki ott, ahol oroszlánok járnak
Az oroszlánok megeszik a zsiráfbébiket. Sőt, általában úgy tartják, hogy az oroszlán az egyetlen faj (természetesen az emberen kívül), amely komoly veszélyt jelent ezekre a hosszú nyakú óriásokra, és a nagymacskák előszeretettel vadásznak a fiatal egyedekre. Zoe Muller, a Bristoli Egyetem munkatársa szerint azonban “még senki sem vizsgálta, hogy a borjak vadászatának ez a preferenciája hatással van-e a populáció egészére.”
Ez fontos kérdés a természetvédők számára, akik a világ legmagasabb emlősének fogyatkozó populációit próbálják megőrizni, és ezért töltötte Muller két év nagy részét zsiráfmegfigyeléssel Kenyában. Azt tapasztalta, hogy a zsiráfcsordák egészen másképp néznek ki, ha oroszlánok vannak a közelben.
A zsiráfok ikonikus afrikai állatok lehetnek, de a kutatások során hajlamosak rövidre zárni őket, különösen az olyan ikonokhoz képest, mint az elefántok vagy az orrszarvúk (egy nemrégiben készült tanulmány szerint talán még azt is újra kellene gondolnunk, hogy hány zsiráffaj létezik). Azt azonban tudjuk, hogy ezek az állatok bajban vannak. Az IUCN szerint a zsiráfok száma az elmúlt három évtizedben legalább 36%-kal csökkent, a megmaradt populációk pedig az élőhelyvesztés, a környezeti változások és az orvvadászat miatt szétszóródtak és feldarabolódtak.
Muller két ilyen populációt látogatott meg a kenyai Nagy-Rift-völgy védett területein, a Soysambu Természetvédelmi Területen és a Nakuru-tó Nemzeti Parkban. Mindkét helyszínen kilenc hónapot töltött 2010 és 2012 között, terepjáróval járta a terepet, és a Rothschild-zsiráfokat (több száz méteres távolságból) a bundájukon lévő minták alapján azonosította. Muller számára volt egy nagy és fontos különbség a két helyszín között: A Nakuru-tónál vannak oroszlánok, a Soysambunál nincsenek.
Muller dokumentálta az egyes zsiráfok nemét és korát – a Soysambunál 77, a Nakuru-tónál 89 zsiráfot számolt meg -, és észrevett egy másik szembetűnő különbséget is: a Soysambunál a nagyon fiatal (egy év alatti) zsiráfok a populáció 34%-át tették ki, míg a Nakuru-tónál az ilyen korú zsiráfok mindössze 6%-át.
Muller gyanítja, hogy ez a különbség közvetlenül összefügg a Nakuru-tó oroszlánjainak jelenlétével. “Az oroszlánok ragadozása a zsiráfborjak fő halálozási oka” – írja tanulmányában – “kedvelt célpontot jelentenek, és ritkán élik túl a támadást.”
A nagymacskák szokása, hogy borjakra vadásznak, felnőttek által dominált populációkhoz vezet, ami megváltoztathatja, hogy ezek a populációk hogyan fognak növekedni a generációk során. Ez csak az első tanulmány, amely a jelenséget vizsgálja, és további kutatásokra lesz szükség Muller következtetéseinek alátámasztásához, de a következmények jelentősek.
“A zsiráfok veszélyeztetett faj, a vadonban folyamatos csökkenést szenvednek el” – mondta Muller – “és ez a kutatás rávilágít arra, hogy a zsiráfoknak az oroszlánokkal együtt történő kezelése egy természetvédelmi területen belül (ami általános gyakorlat Afrikában) milyen káros hatással van a zsiráfpopulációkra.”
A tanulmány új információkkal szolgál a Nakuru-tó zsiráfpopulációjának hosszú távú mintáiról is. Az 1990-es évek közepén még több mint 150 zsiráf élt a parkban, de 2002-re számuk 65 alá zuhant. Muller 89 egyedet számláló adatai az azóta eltelt években bekövetkezett fellendülésről árulkodnak – ez részben az oroszlánokkal is összefügghet, mivel a macskák populációja 2002 óta csökkent a parkban. Ez a tanulmány az első, amely a Soysambu populációszámlálásáról számol be.
Felső fejléckép: