kommunizmus
Marx 1883-ban, Engels 1895-ben halt meg. Ezt követően Marx nagy nemzetközi követői két táborra szakadtak: egy revizionista csoportra, amely a kommunizmushoz való fokozatos és békés átmenetet támogatta, és egy ortodoxabb csoportra, amely ragaszkodott Marx eredeti, erőszakos forradalomról szóló elképzeléséhez.
Az ortodox tábor egyik vezető alakja Vlagyimir Iljics Lenin volt, a bolsevikok vezetője, egy forradalmi frakció, amely 1903-ban szakított az orosz szociáldemokrata munkáspárttal. Lenin szerint a forradalmat nem tudta spontán módon maga a proletariátus véghezvinni, mert a munkások nem rendelkeztek a valódi érdekeik felismeréséhez szükséges információval és megértéssel. Ezért egy fegyelmezett forradalmárokból álló “élcsapat” vezetésére volt szükségük. Lenin azt is hitte, hogy a forradalom nem Európa iparosodott országaiban fog lezajlani, hanem a gazdaságilag elmaradott országokban, például Oroszországban, ahol a munkások kizsákmányolása súlyosabb volt. Lenin kommunizmus-változata végül marxizmus-leninizmus néven vált ismertté.
1917 februárjában, miután az orosz hadseregek katasztrofális vereségek sorát szenvedték el az első világháborúban, az orosz cár, II. Miklós lemondásra kényszerült, és egy ideiglenes kormány vette át a hatalmat. A Svájcban száműzetésben élő Lenin az orosz fővárosba, Petrográdba (később Leningrád, ma Szentpétervár) sietett, ahol meggyőzte bolsevikjait, hogy ne támogassák az ideiglenes kormányt, és növeljék képviseletüket a “szovjetekben”, vagyis a munkás- és katonatanácsokban, amelyek akkoriban az igazi hatalmat jelentették Oroszországban. A bolsevikok 1917 novemberében (régi időszámítás szerint októberben) szinte vértelen puccsal ragadták magukhoz a hatalmat (lásd orosz forradalom).
Lenin folytatta az általa “a proletariátus diktatúrájának” nevezett rendszer létrehozását, bár valójában ez a proletariátus feletti diktatúra volt. Az új szovjet kormány szinte minden iparágat államosított, a nagy mezőgazdasági birtokokat újraosztotta a parasztszövetkezetek között, és még arra is kísérletet tett, hogy a pénzt a cserekereskedelem rendszerével helyettesítse. Az ezt követő gazdasági káosz arra kényszerítette Lenint, hogy visszavonuljon ezen intézkedések némelyikétől.
Amikor Lenin 1924-ben meghalt, a párt tényleges vezetése korábbi helyettesére, Joszif Sztálinra hárult. Körülbelül 1929-től 1953-ban bekövetkezett haláláig Sztálin szinte abszolút hatalommal rendelkező diktátorként irányította a Szovjetuniót.
A sztálinizmus, a kommunizmus elmélete és gyakorlata a Szovjetunióban Sztálin alatt hírhedt volt totalitarizmusáról, a terror széles körű alkalmazásáról és “személyi kultuszáról” – Sztálin tévedhetetlen vezetőként és egyetemes zseniként való ábrázolásáról. Sztálin a szovjet titkosrendőrséget használta arra, hogy letartóztasson mindenkit, aki ellenezte az uralmát. Nem kevesebb, mint 5 millió embert végeztek ki, börtönöztek be, vagy küldtek szibériai munkatáborokba. Az 1930-as években Sztálin “kirakatperek” sorozatát rendezte meg, amelyekben több ezer prominens személyt ítéltek el hazaárulás hamis vádjával, és végeztek ki.
A “szocializmus egy országban” politikáját követve – azt az elképzelést, hogy a Szovjetuniónak nagy ipari és katonai hatalommá kell válnia, mielőtt megpróbálná a kommunista forradalmat külföldre exportálni – Sztálin a parasztparasztokat nagy mezőgazdasági kollektívákba kényszerítette, és gyors iparosítási programot indított. A mezőgazdaság kollektivizálása több millió ember éhhalálát okozta.
A Szovjetuniónak a náci Németország felett a második világháborúban aratott győzelmét követően Sztálin kommunista bábkormányokat állított fel a szovjet hadseregek által megszállt kelet-európai országok többségében, valamint Németország keleti harmadában, amelyből a kommunista Kelet-Németország lett (a nyugati részből a demokratikus Nyugat-Németország). Az egykori német főváros, Berlin, amely teljes egészében Kelet-Németországon belül volt, a kommunista Kelet-Berlin és a demokratikus Nyugat-Berlin között oszlott meg. 1961-ben a keletnémet kormány falat épített Nyugat-Berlin köré, hogy megakadályozza a keletnémet állampolgárok menekülését az országból. A berlini fal a kommunizmus alatti egyéni szabadság hiányának erőteljes szimbólumává vált.
Sztálin utódja, Nyikita Hruscsov fokozatosan enyhítette a kommunista párt ellenőrzését a szovjet társadalom felett, és szerény gazdasági reformokat vezetett be. A Nyugattal való békés együttélés politikája ellenére a szovjet kapcsolat az Egyesült Államokkal ellenséges és gyanakvó volt. A hidegháború – a Szovjetunió és az Egyesült Államok közötti politikai, gazdasági és katonai rivalizálás – teljes lendületben volt. Miután Hruscsovot 1964-ben leváltották, Leonyid Brezsnyev és az őt követő vezetők megpróbálták visszaállítani a kommunista párt hagyományos tekintélyét. Az 1970-es években az enyhülés korszakában a hidegháború enyhült, mivel a Szovjetunió és az Egyesült Államok fontos fegyverzetellenőrzési megállapodásokat és más szerződéseket kötött.
1985-ben a Politbüro egy reformszellemű tagja, Mihail Gorbacsov lett a kommunista párt vezetője. Az ő peresztrojka (“átszervezés”) és glasznoszty (“nyitottság”) politikája bevezette a szólásszabadságot, demokratikus választásokat egyes tisztségekre és különböző gazdasági reformokat. A hasonló változások a kelet-európai kommunista országokban végül 1989-90-ben a kommunizmus összeomlásához vezettek. Egy évvel később a Szovjetunióban is összeomlott. Gorbacsov 1991. december 25-én lemondott elnöki tisztségéről, és az ország még aznap megszűnt létezni. Helyére a Független Államok Közössége nevű laza konföderáció lépett, amelynek középpontjában az újonnan demokratikus Oroszország állt.