Legalább 3000 amerikai őslakos halt meg a könnyek útján
Az 1830-as években a cseroki indiánokat elűzték szülőföldjükről. (Credit: Alamy)
Davy Crockett ellenezte az indiánok kitelepítését.
A határőr Davy Crockett, akinek nagyszüleit kreekek és cserokék ölték meg, Andrew Jackson felderítője volt a Creek-háború (1813-14) alatt. Amikor azonban Tennessee amerikai kongresszusi képviselőjeként szolgált, Crockett szakított Jackson elnökkel az indiáneltávolítási törvény miatt, mivel azt igazságtalannak nevezte. Annak ellenére, hogy figyelmeztették, hogy az indiánok eltávolításának ellenzése a kongresszusi mandátumába fog kerülni, ahol 1827 óta szolgált, Crockett azt mondta: “Inkább leszek őszintén és politikailag elkárhozva, mint képmutató módon halhatatlanná téve”. A törvény 1830-as elfogadása utáni évben Crockett elvesztette újraválasztási pályázatát. Miután 1833-ban visszaszavazták hivatalába, továbbra is kifejezte Jackson politikájának ellenzését, és azt írta, hogy elhagyja az Egyesült Államokat “Texas vadonjai” felé, ha Martin Van Buren, Jackson alelnöke követi őt a Fehér Házban. Miután Crockett 1835-ben ismét alulmaradt az újraválasztáson, valóban Texasba ment, ahol 1836 márciusában az Alamónál harcolva meghalt.
A renegát cserokék aláírták a törzs összes földjét eladó szerződést.
John Ross, aki skót és cseroki felmenőkkel rendelkezett, és 1828-ban a törzs legfőbb vezetője lett, határozottan ellenezte a cserokék ősi földjeinek feladását, ahogy a cseroki nép többsége is. A törzsön belül azonban egy kis csoport úgy vélte, hogy elkerülhetetlen, hogy a fehér telepesek folyamatosan behatoljanak a földjeikre, ezért a cseroki kultúra megőrzésének és a törzsként való túlélésnek egyetlen módja a nyugatra költözés. 1835-ben, amíg Ross távol volt, ez a kisebbségi frakció New Echotában, a Cherokee Nemzet fővárosában (Georgia államban található) szerződést írt alá, amelyben megállapodtak abban, hogy eladják az amerikai kormánynak a törzs összes keleti földjét, cserébe 5 millió dollárért és új földekért nyugaton. A megállapodás részeként a kormánynak segítenie kellett volna fedezni a cserokék költözési költségeit, és támogatnia kellett volna őket az indián területen töltött első évük alatt. Amikor Ross tudomást szerzett a szerződésről, azt állította, hogy az törvénytelenül jött létre. Ennek ellenére 1836-ban az amerikai szenátus egyetlen szavazattal ratifikálta, és Jackson elnök aláírta. A szerződés két évet adott a cserokéknak arra, hogy elhagyják földjeiket. 1839 júniusában, miután a cserokék kénytelenek voltak áttelepülni az indián területre, az úgynevezett Szerződés Pártjának több vezetőjét, akik a New Echota-i egyezményt támogatták, meggyilkolták a törzs tagjai, akik ellenezték a nyugatra költözést.
Martin Van Buren elrendelte a cserokék összeterelését.
A Fehér Házban töltött két ciklusa alatt, 1829 és 1837 között, Andrew Jackson volt felelős az indiánok kitelepítési politikájának bevezetéséért; azonban még az 1838-as határidő előtt távozott hivatalából, amikor a cserokéknek le kellett adniuk a keleti földjeiket. Jackson elnöki utódja, Martin Van Buren volt az, aki Winfield Scott tábornokot utasította a cserokiak erőszakos kiűzésére. Scott csapatai több ezer cserokét gyűjtöttek össze, majd Georgia, Tennessee, Észak-Karolina és Alabama erődjeibe zárták őket. Az összeterelések során az indiánoknak nem hagytak időt a csomagolásra, és a családtagok, köztük a gyermekek is, néha hátramaradtak, ha nem voltak otthon, amikor a katonák megjelentek. Az indiánokat az erődökből internálótáborokba szállították, a legtöbbet Tennessee-ben, hogy ott várják a deportálást. Mind az erődökben, mind a táborokban az életkörülmények sivárak voltak, a betegségek elszabadultak, és ismeretlen számú cseroki halt meg.
A Könnyek útja nem csak egy útvonal volt.
A cserokék első csoportja 1838 júniusában hagyta el Tennessee-t, és hajóval indult az indián területre, az út a Tennessee, Ohio, Mississippi és Arkansas folyók mentén vezetett. A hőség és a hosszan tartó szárazság hamarosan ellehetetlenítette a vízi útvonalon való utazást, így azon az őszön és télen több ezer cseroki kényszerült arra, hogy Tennessee-ből a mai Oklahoma területére több szárazföldi útvonal valamelyikén keresztül vándoroljon. A szövetségi tisztviselők megengedték John Ross törzsfőnöknek, hogy átvegye e szárazföldi költözések irányítását, és az indiánokat 13, egyenként közel ezer fős csoportba szervezte. Bár voltak szekerek és lovak, a legtöbb embernek gyalog kellett mennie.
A legnagyobb számú cseroki által követett útvonal – egyes becslések szerint legalább 12 000 ember – az északi útvonal volt, amely több mint 800 mérföldet tett meg Tennessee, Kentucky, Illinois, Missouri, Arkansas és az Indián Területen keresztül. A cserokék utolsó csoportjai 1839 márciusában jutottak el az Indián Területre. Egy évszázaddal később a 66-os út, az 1926-ban létrehozott ikonikus autópálya átfedte ennek az útvonalnak egy részét, Rollától a Missouri állambeli Springfieldig.
A könnyek útját ábrázoló festmény.
(Credit: Al Moldvay/The Denver Post via Getty Images)
Nem minden cseroki hagyta el Délkeletet.
A cserokiak egy kis csoportjának sikerült Észak-Karolinában maradnia, vagy egy 1819-es megállapodás eredményeként, amely lehetővé tette számukra, hogy az ottani földjeiken maradjanak, vagy azért, mert a hegyekben bujkáltak a fogságba ejtésükre küldött amerikai katonák elől. A csoport, amelybe olyan emberek is tartoztak, akik az indián területről gyalog mentek vissza, a Cherokee indiánok keleti bandája néven vált ismertté. Ma a csoportnak körülbelül 12 500 tagja van, akik elsősorban Észak-Karolina nyugati részén, az 57 000 hektáros Qualla Boundary területen élnek.
A cserokék újjáépültek az Indián Területen.
Az Indián Területre érkezésük utáni első években sok cserokének nehéz volt az élete. Ross törzsfőnök vezetésével azonban a törzs az 1840-es és 1850-es években újjáépült, üzleteket és állami iskolarendszert hozott létre, és kiadta Amerika akkori egyetlen törzsi újságját. Amikor kitört az amerikai polgárháború, a Cherokee Nemzet politikailag megosztott volt. Ross kezdetben úgy vélte, hogy a cserokéknek semlegesnek kell maradniuk a konfliktusban, de volt egy frakció, amely a délieket támogatta, így a törzsfőnök szövetséget kötött a Konföderációval, részben azért, hogy megpróbálja egységben tartani a cserokéket. Ross hamarosan kiábrándult a Konföderációból, amely felhagyott az indiánok védelmére és ellátására tett ígéreteivel. Ross a háború hátralévő részét Philadelphiában, ahol második feleségének volt otthona (első felesége a Könnyek ösvényének bejárása közben halt meg) és Washingtonban töltötte, ahol megpróbálta meggyőzni Abraham Lincoln elnököt arról, hogy a cserokék hűségesek az Unióhoz. Ross 1866. augusztus 1-jén betegségben halt meg, miután közel 40 évig szolgált főfőnökként.
Az Egyesült Államok 2009-ben bocsánatot kért az indián csoportoktól.
2009 decemberében Barack Obama elnök aláírta azt a törvényt, amely hivatalos bocsánatkérést tartalmazott minden amerikai indián törzstől a múltbeli igazságtalanságokért. Sam Brownback kansasi és Byron Dorgan észak-dakotai amerikai szenátorok kétpárti erőfeszítéseket vezettek a határozat elfogadására, amely kimondta: “az Egyesült Államok, a Kongresszuson keresztül eljárva… elismeri, hogy a szövetségi kormány részéről az indián törzsekkel kapcsolatban évekig tartó hivatalos fosztogatások, rosszul átgondolt politikák és szövetségszegések történtek”. A határozat azonban nem követelt jóvátételt, és tartalmazott egy záradékot, miszerint nem az Egyesült Államokkal szembeni jogi követelések alátámasztására szolgál.