Mítosz
A mítosz a szóbeli irodalom egy sajátos formája, amelynek témája kozmológiai. Korábban úgy gondolták, hogy sok ilyen történet magyarázó jellegű. Néhány kétségtelenül az is, beleértve az “ezért van púpja a tevének” fajtájúakat, de a legtöbb nem az, még ha az intellektuális kíváncsiság (amely néha például a keresés fogalmában fejeződik ki) gyakran beépül is. Egyes kommentátorok számára a mítosz központi szerepet játszott a népmesékben: úgy látták, hogy a népmesék értelme abból ered, hogy feltételezhetően olyan lebontott mítoszok, amelyek nap-, meteorológiai vagy más természeti jelenségeket magyaráznak. Más kommentátorok (például a mítosz és rítus iskola képviselői a 20. század elején) a mítosz magyarázatát a rítus funkciójának, a rítust pedig a mítosz funkciójának tekintették. Egy ilyen magyarázat azonban kevéssé magyarázza a mítosz vagy a rítus tartalmát. Mások, mint Bronisław Malinowski és a funkcionalista iskola, a mítoszt a társadalmi intézmények legitimáló “alapítóleveleként” értelmezték. Később, a 20. században a mítoszok olyan értelmezései felé történt elmozdulás, amelyek a rejtett jelentések keresésétől függtek, egyesek a pszichoanalízisre támaszkodtak, mások a szimbolikus dekódolás különböző megközelítéseire, megint mások pedig a strukturalista elemzésekre, különösen Claude Lévi-Strauss munkásságára, amely a mítoszokban egy sor társadalmi intézmény közötti absztrakt (gyakran bináris jellegű) hasonlóságok mögöttes struktúráját kereste.
A mítoszt gyakran a szóbeli irodalom legmagasabb szintű teljesítményének tartják. Minden bizonnyal ez bizonyult a legérdekesebbnek a kívülállók számára, ugyanakkor a legnehezebben érthetőnek is, mert bár kozmológiai kérdésekkel foglalkozik, a mítosz bizonyos szempontból a leglokalizáltabb műfaj, és a kulturális cselekvésbe leginkább beágyazott (például amikor egy nagyon sajátos szertartási kontextusban mondják el). Az ausztrál aboriginek szóbeli irodalmának például alapvető szertartási funkciója van. A dalciklusok és elbeszélések az Álmodozáshoz kapcsolódnak, egy mitológiai múlthoz, amelyben a létező környezetet az ősi lények alakították és humanizálták. Ezek az előadások lehetnek nyitottak a nagyvilág számára (és így a szórakoztatáshoz hasonlóak), vagy a beavatottakon kívül mindenki számára zártak.
Fontos különbséget tenni a mitológiákhoz való hozzájárulások (azaz a megfigyelők által konstruált világképekről szóló beszámolók) és a szűkebb értelemben vett mítoszok között, amelyek tényleges szavalatok egy kozmológiai téma körül (például a teremtésmítoszok). Az utóbbiak viszonylag ritkák és egyenlőtlenül oszlanak el a világon, és csak különösen korlátozott körülmények között mondják el őket. Mint ilyenek, a bennük foglalt tudás nem mindenki számára elérhető, hanem csak bizonyos egyének számára. Egyes csoportokban például a nők ki vannak zárva bizonyos rituális alkalmakról. Ugyanakkor ezeknek a nőknek, akik bizonyos tudásból ki vannak zárva, lehetnek olyan párhuzamos szertartásaik is, amelyekből a férfiak ki vannak zárva, és amelyek során a nők különböző tudásanyagokat adnak át.
A mítoszokról korábban azt gondolták, hogy szó szerint adják át őket egyik nemzedékről a másikra, részben azért, mert a mítoszok közvetítői gyakran így értelmezték a helyzetet. Mint ilyeneket, a mítoszokat a “kultúra kulcsaként” értelmezték, amelyek kiváltságos fényt vetnek a társadalom egészére. A hordozható hangrögzítő és a légi utazás megjelenése azonban lehetővé tette a kutatók számára, hogy időközönként visszatérjenek, és az ilyen előadásokat az előadás tényleges kontextusában rögzítsék, nem pedig ceruzával és papírral, egy dekontextualizált helyzetben. Ezek az új technikák megmutatták, hogy a mítoszok idővel jelentősen változnak, a szóbeli reprodukció követelményei pedig gyakorlatilag szükségszerűvé teszik az ilyen generatív átadást. Más szóval: az emberek kitalálják és kitöltik azokat a helyeket, amelyekre nem emlékeznek tökéletesen. Az eredmény az időben (és térben) elterjedt változatok sokasága, de vitathatatlanul nincs olyan rögzített szöveg, mint amilyet az írott irodalomban gyakran találunk.