Mary Anning, kövületkutató
Meghalt: Lyme Regis, Anglia, 1847. március 9.
Kövületkutató
Mary Anning nélkülözésekkel és nehézségekkel teli életet élt, hogy azzá váljon, amit egy forrás “a világ valaha ismert legnagyobb kövületkutatójának” nevezett.”* Anningnek tulajdonítják az Ichthyosaurus első, a londoni Geológiai Társaság által elismert példányának megtalálását. Felfedezte továbbá a Plesiosaurus első majdnem teljes példányát; az első brit Pterodactylus macronyxot, egy fosszilis repülő hüllőt; a Squaloraja fosszilis halat, egy átmeneti kapcsolatot a cápák és a ráják között; és végül a Plesiosaurus macrocephalust.
A története hiányos és ellentmondásos. Életének egyes beszámolóit kitalálták, gyermekkori felfedezéseit pedig mitologizálták. Saját korában kuriózum volt, és turistákat hozott szülővárosába, Lyme Regisbe. Egyedül személyes tulajdonságai és hosszú tapasztalata hozott neki elismerést, mivel nő volt, alacsonyabb társadalmi osztályból származott, és egy provinciális területről származott abban az időben, amikor a felsőbb osztálybeli londoni férfiak, úri tudósok kapták a legtöbb elismerést a geológiai felfedezésekért.
Anning a fosszíliagyűjtést apjától, Richardtól tanulta, aki szakmáját tekintve asztalos, hivatásszerűen pedig fosszíliagyűjtő volt. Ő azonban 44 évesen, 1810-ben meghalt, családját nincstelenné téve. A túléléshez jótékonykodásra szorultak.
A kövületgyűjtés veszélyes vállalkozás volt a tengerparti városban: Anning apálykor az instabil sziklák alatt sétált és gázolt, a sziklákról levált példányok után kutatva. Tizenéves korában a család hírnevet és üzletet is szerzett magának mint kövületvadász. 1817-ben találkoztak Thomas Birch alezredessel, egy jómódú kövületgyűjtővel, aki a család támogatója lett. A területen tett jelentős felfedezéseket tulajdonított nekik, és elintézte, hogy személyes kövületgyűjteményét a család javára eladják. Anning legtöbb kövületét intézményeknek és magángyűjtőknek adták el, de a múzeumok általában csak azokat az embereket ismerték el, akik a kövületeket az intézménynek adományozták. Ezért a történészek számára nehézséget jelentett számos, Mary Anning által megtalált fosszíliát nyomon követni; a legismertebbek egy 1821-ben felfedezett kis Ichthyosaurus és az 1823-ban feltárt első Plesiosaurus.
Mary némi elismerést kapott tárgyai anatómiájának intellektuális elsajátításáért Lady Harriet Silvestertől, aki 1824-ben meglátogatta Anninget, és naplójában feljegyezte:
A rendkívüli ebben a fiatal nőben az, hogy olyan alaposan megismerte a tudományt, hogy amint csontokat talál, azonnal tudja, melyik törzshez tartoznak. …az olvasás és az alkalmazás révén eljutott a tudásnak arra a fokára, hogy szokása volt írni és beszélgetni professzorokkal és más okos emberekkel a témáról, és mindannyian elismerik, hogy többet ért a tudományból, mint bárki más ebben az országban.**
A Lyme látogatottsága nőtt, ahogy Anning kivívta a kortárs tudósok tiszteletét. Élete utolsó évtizedében járadékot kapott a British Association for the Advancement of Science-től (1838), a londoni Geológiai Társaság ösztöndíjat gyűjtött számára, és az új Dorset Megyei Múzeum első tiszteletbeli tagjává nevezték ki, egy évvel a mellrákban bekövetkezett halála előtt. Gyászjelentése a Geological Society Quarterly Journal of the Geological Society című folyóiratban jelent meg – egy olyan szervezetben, amely 1904-ig nem vett fel nőket.
* Megjegyzés Mary Anning egyik Lyme-i Philpot kisasszonynak írt, keltezés nélküli leveléhez, amely a philadelphiai American Philosophical Society gyűjteményében található, idézi: Torrens, Hugh: “Mary Anning (1799-1847) of Lyme: A legnagyobb fosszilista, akit a világ valaha ismert”, British Journal for the History of Science, 25: 257-84, 1995.
**Itt: 265. o.
További információkért lásd: The Lyme Regis Philpot Museum
.