Mary J. Blige
Amikor Mary J. Blige debütáló albuma, a What’s the 411? 1992 júliusában megjelent, a kritikusokat és a rajongókat egyaránt lenyűgözte a modern soul és az éles hip-hop produkció erőteljes kombinációja, amely az énekesnő New York-i neveltetésének fájdalmát és zordságát tükrözte. Blige azonnal az R&B megkülönböztető erejévé vált, és három évtizedes karrierje során hangjának teljes erejét a zenéje mögé helyezte, démonait kiűzve és következésképpen stílusát lágyítva, de soha nem adta fel a “Hip-Hop Soul királynője” rangját. Az énekesnő minden egyes rendes stúdióalbuma a Billboard 200-as lista első tíz helyezettje között debütált, kiemelve a No More Drama (2001) című albumáig tartó öt többszörös platinalemezes sorozatot, valamint a legjobb R&B album Grammy-díját a The Breakthrough (2005) és a Growing Pains (2007) című albumokért. Ahogy a 2010-es években tovább gyarapította gazdag katalógusát, művészek új generációja hivatkozott rá, mint befolyásra, és kereste őt együttműködésre. Ezek közé tartozott Kendrick Lamar “Now or Never” és Disclosure “F for You” című felvétele, hogy csak a Grammy-jelölt felvételeket említsük.
A Bronxban született Blige élete első néhány évét a Georgia állambeli Savannahban töltötte, mielőtt édesanyjával és idősebb nővérével a New York-i Yonkersben lévő Schlobam lakótelepre költözött. Az ottani zord élet nem kevés testi és egyéb sebet okozott, és Blige az első évében otthagyta a középiskolát, helyette anyja lakásában a barátai haját csinálta és lógott. Amikor a New York állambeli White Plains egyik helyi bevásárlóközpontjában járt, felvette magát, amint Anita Baker “Caught Up in the Rapture” című dalát énekli egy karaoke gépbe. Az így készült kazettát Blige mostohaapja átadta az Uptown Records vezérigazgatójának, Andre Harrellnek. Harrellt lenyűgözte Blige hangja, és leszerződtette, hogy olyan helyi előadóknak énekeljen háttérénekesnőként, mint Father MC. 1991-ben azonban Sean “Puffy” Combs a szárnyai alá vette Blige-et, és elkezdett vele dolgozni a What’s the 411? című debütáló albumán. Combsnak, valamint Dave Hall, Mark Morales és Mark Rooney producereknek nagy szerepük volt a What’s the 411? elkészítésében, és az általuk Blige egyedi énekstílusához hozzáadott stílusos jegyek egy lenyűgöző albumot hoztak létre, amely olyan módon hidat képezett az R&B és a hip-hop között, ahogyan azt korábban egyetlen énekesnő sem tette. Az Uptown a sikert kihasználva kiadta a What’s the 411? Remix egy évvel később.
1995-ös folytatása, a My Life ismét Combs keze munkáját tartalmazta, és ha stilisztikailag visszalépett is az urban gyökereitől, mivel kevesebb rap hangzást tartalmazott, témájával kárpótolt. A My Life tele volt utcai pátosszal, és Blige személyes fájdalma világítótoronyként sütött át rajta. Az Uptown művésznővel, K-Ci Hailey-vel való viharos kapcsolata valószínűleg hozzájárult az album nyers érzelmeihez. A My Life felvételét követő időszak szakmailag is nehéz időszak volt Blige számára, mivel megszakította kapcsolatát Combsszal és az Uptownnal, pénzügyi tanácsadóként felvette Suge Knightot, és leszerződött az MCA-val. Hamarosan azonban elnyerte első (számos) Grammy-díját: Az “I’ll Be There for You/You’re All I Need to Get By” című, Method Man-nel közös duettjéért.
Az 1997-ben megjelent Share My World jelentette Blige kreatív együttműködésének kezdetét Jimmy Jammel és Terry Lewisszal. Az album újabb sláger volt Blige számára, és a Billboard 200-as listán az első helyen debütált. Mire 1999-ben megjelent a következő stúdióalbuma, a Mary, a viszonylag hagyományos hangzásvilágának teljessége és eleganciája már fejlettebbnek tűnt, mivel Blige klasszikus soul stílust sugározott, amelyet Elton John és Bernie Taupin, Stevie Wonder és Lauryn Hill anyagai segítettek. Mary nyilvánvalóvá tette, hogy az utcai földhözragadt stílus és a konfrontatívabb aspektusok eltűntek a zenéjéből, miközben az érzelmi erő továbbra is megmaradt.
Ez az erő segítette a modernebb hangzású 2001-es No More Drama című albumot is, amely egy mélyen személyes album, amely zeneileg továbbra is közös munka maradt, mégis jobban tükrözte Blige dalszerzői munkásságát, mint bármelyik korábbi munkája. A No More Drama Mary J. Blige-je mérföldekre távolinak tűnt a What’s the 411? albumon hallható feltűnő gyerektől, de még mindig lehetett látni azt az utat a zenéjén keresztül, amely egy idősebb, bölcsebb, de még mindig kifejező művészt eredményezett. 2003-ban újra összeállt P. Diddyvel, aki az abban az évben megjelent, foltos Love and Life albumának nagy részét producere volt. A Breakthrough két évvel később következett, és hatalmas sikert aratott, egy maroknyi nagylemezt produkálva. A Reflections (A Retrospective) 2006 decemberi megjelenéséig a The Breakthrough vezető kislemeze, a “Be Without You” közel egy évet töltött az R&B listán, míg az album ötödik kislemeze, a “Take Me as I Am” több mint négy hónapig volt ugyanezen a listán.
Egy évvel később Blige megjelent nyolcadik stúdióalbumával, a Growing Pains cíművel. Ez volt a harmadik egymást követő stúdióalbuma, amely mind a Billboard 200, mind az R&B/Hip-Hop albumok listájának élére került. Miközben 2008-ban Robin Thicke-kel turnézott, Blige elkezdett dolgozni a Stronger with Each Tear-en, amely a következő év vége felé jelent meg, és egy hellyel maradt le a Billboard 200-as lista éléről. A My Life II…The Journey Continues (Act 1) 2011-ben következett Beyoncé, Drake, Rick Ross és Busta Rhymes közreműködésével. Az előző kilenc stúdióalbumához hasonlóan ez is aranylemez lett. (Az első nyolc meghaladta az aranyat, és platina vagy többszörös platina státuszt ért el). Blige következő nagy dobása Kendrick Lamar “Now or Never” című dalában való szereplés volt, amely a Grammy-jelölt Good Kid, M.A.A.A.D. City deluxe kiadásán található. A Mary Christmas, az első ünnepi albuma 2013-ban töltötte meg a harisnyákat.
2014 elején Blige összekapcsolódott Disclosure-vel a brit dance-producer duó “F for You” című kislemezének alternatív verziójához. Néhány hónappal később Blige — a The-Dream és Christopher “Tricky” Stewart, valamint néhány más társának kiterjedt támogatásával — a Think Like a Man Too című vígjáték soundtrackjét szolgáltatta. A dal a Billboard Top 200-as listáján a 30. helyen szerepelt, és a Billboard R&B/Hip Hop Albums listáján is a top tízbe került. Az Epic kiadónál jelent meg, nem pedig a saját kiadójánál, így nem kapta meg a Blige-lemezekre jellemző promóciót.
A Disclosure és más, az Egyesült Királyságban felbukkanó, műfajokat elmosó énekes/dalszerzők és producerek által inspirálva azon a nyáron Londonban vette fel 13. albumát olyanokkal, mint Sam Smith, Naughty Boy és Emeli Sandé, valamint ismét Disclosure. A The London Sessions, első albuma a Capitol számára, még abban a novemberben jelent meg, és két kislemeze is a Billboard Adult R&B top tízes listáján szerepelt. 2016 végén és 2017 elején Blige kiadta az első kislemezeket a következő rendes stúdióalbumáról, köztük a Kanye West-kollaborációval készült “Love Yourself”-et. A Strength of a Woman című szülői nagylemez 2017 áprilisában érkezett meg, és további vendégszereplőket tartalmazott DJ Khaled, Missy Elliott és Kaytranada személyében. Az album a Billboard 200-as listán a harmadik helyen végzett. A Mudbound című korabeli drámafilmben játszott szerepéért hamarosan halmozódtak az elismerések. Leginkább két Oscar-díjra jelölték: Legjobb női mellékszereplő és legjobb eredeti dal (a “Mighty River”-ért). Az újonnan a Republichoz szerződött Blige 2018-2019-ben egy maroknyi kislemezt adott ki, amelyek mindegyike felkerült az Adult R&B listára. Köztük volt a Nas-kollaboráció “Thriving” című száma, amely a két művész 2019-es nyári közös turnéja előtt jelent meg.