Nagy vitát vált ki a “Kisláb” nevű csontváz
Több mint 20 évvel ezelőtt egy dél-afrikai barlangban előkerült egy Kisláb nevű csontváz. A majdnem teljes csontváz egy hominida, vagyis az emberfélék családjának tagja volt. Most a kutatók kiszabadították a csontváz nagy részét a kőhéjból, és elemezték a fosszíliákat. És azt mondják, hogy a 3,67 millió éves Little Foot egy egyedülálló fajhoz tartozott.
Ronald Clarke és kollégái szerint Little Foot az Australopithecus prometheushoz (Aw-STRAAH-loh-PITH-eh-kus Pro-ME-thee-us) tartozott. Clarke a dél-afrikai Johannesburgban található Witwatersrand Egyetemen dolgozik. Paleoantropológusként a megkövesedett embereket és rokonainkat tanulmányozza. A tudósok négy tanulmányban osztották meg eredményeiket. Ezeket a bioRxiv.org oldalon tették közzé november 29. és december 5. között. A tudósok felvetették, hogy az A. prometheus faj létezhet. Sok kutató azonban kétségbe vonta ezt az állítást.
Clarke azonban már több mint egy évtizede hisz ebben a fajban. Ő találta meg az első Little Foot maradványait 1994-ben. Egy Sterkfontein (STARK-von-tayn) nevű lelőhelyről származó kövületeket tartalmazó tárolódobozban voltak. Az emberek 1997-ben kezdték el feltárni a csontváz többi részét.
Ehelyett sok más kutató azt állítja, hogy Little Foot valószínűleg egy másik fajhoz tartozott. Ezt a hominidát Australopithecus africanus néven ismerik. Raymond Dart antropológus 1924-ben azonosította először az A. africanust. Egy Taung-gyermeknek nevezett ősi fiatalember koponyáját tanulmányozta. Azóta az emberek több száz további A. africanus fosszíliát találtak dél-afrikai barlangokban. Ezek közé tartozik a Sterkfontein, ahol a Kislábút találták.
Az agykoponya az a része a koponyának, amely az agyat tartja. És a kutatók találtak egy részleges agyházat, amelyről Dart azt gondolta, hogy egy másik fajhoz tartozik Makapansgatban, az egyik ilyen másik barlangban. 1948-ban Dart ezt a másik fajt A. prometheusnak nevezte el. De Dart 1955 után meggondolta magát. Ehelyett azt mondta, hogy az agykoponya és egy másik Makapansgatban talált fosszília az A. africanushoz tartozik. Mégsem létezett A. prometheus, állapította meg.
Clarke és kollégái vissza akarják hozni az elutasított fajt. Szerintük Little Foot jellegzetes csontváza, egy felnőtt nőstény, amely legalább 90 százalékban teljes, szilárd bizonyíték erre. Clark szerint: “Little Foot kényelmesen illeszkedik az A. prometheushoz.”
A tudósok megbecsülték Little Foot és más, Sterkfonteinből és Makapansgatból származó fosszíliák korát. Ezen életkorok alapján Clarke szerint az A. prometheus legalább egymillió évig élt. És hozzáteszi, hogy ez a faj a fiatalabb A. africanus mellett legalább néhány százezer évig élhetett. Az új tanulmányok a Journal of Human Evolution egy hamarosan megjelenő számában jelennek meg. A folyóirat a Little Foot csontvázának több más új elemzését is közölni fogja.
Sétáljunk bele egy vitába
Mégis a csapat állításai ellentmondásosak maradnak. Bernard Wood szerint a cikkek “nem tudnak megalapozott érveket felhozni” egy második Sterkfontein-faj mellett. Ő a washingtoni George Washington Egyetem paleoantropológusa.
Két másik paleoantropológus egyetért. Ők Lee Berger a Witwatersrand Egyetemről és John Hawks a Wisconsin-Madison Egyetemről. Hozzászólásaikat az American Journal of Physical Anthropology című folyóiratban teszik közzé. Ezek a kutatók amellett érvelnek, hogy Dartnak igaza volt, amikor megszabadult az A. prometheustól. Szerintük soha nem mutatott ki egyértelmű különbséget e faj és az A. africanus között. “Nyitott szemmel járok, de nem láttam olyan adatokat, amelyek alátámasztanának bármilyen nagyszabású elképzelést a Little Footról” – mondja Hawks.
Clarke szerint a Little Footnak vannak olyan koponyaelemek, amelyek megkülönböztetik az A. africanustól. Ő és egy Witwatersrand-i kollégája, Kathleen Kuman egy új tanulmányban írja le ezeket a jellegzetességeket. A Little Foot agykoponyájának oldalaira mutatnak rá. Ezek függőlegesebbek, mint az A. africanusé. Little Footnak pedig erősen kopott fogai vannak, a száj elülső részétől az első zápfogakig. Ez arra utal, hogy Little Foot gumókat, leveleket és kemény héjú gyümölcsöket evett, mondja Clarke. Az A. africanus ezzel szemben a táplálékok szélesebb választékát fogyasztotta, hozzáteszi – olyanokat, amelyek kíméletesebbek voltak a fogakhoz.
Robin Crompton az angliai Liverpooli Egyetemen dolgozik. Ő evolúcióbiológus, aki egy másik új tanulmányt is vezetett. Megállapította, hogy a Kislábúnak emberhez hasonló csípője volt. A lábai pedig hosszabbak voltak, mint a karjai. Ez szintén emberhez hasonló tulajdonság, és arra utal, hogy Little Foot felegyenesedve járt. Ezek a vonások leginkább egy 3,6 millió éves, Nagy Embernek nevezett csontvázhoz hasonlítanak. Ez a Kelet-Afrikából származó csontváz az Australopithecus afarensis fajhoz tartozott. A kutatók szerint a felegyenesedett járás képessége egy időben fejlődhetett ki Afrika különböző részein.
A kutatók szerint Kicsi Láb jól járt, de jól mászott a fára is. Felegyenesedve mozoghatott a fák ágain, miközben karjaival könnyedén megragadta az ágakat támaszként. Ez hasonló ahhoz, ahogyan az orángutánok mozognak. Crompton úgy gondolja, hogy ez a fákon való felegyenesedett mozgás később teljes értékű, kétlábú járássá fejlődött.
Owen Lovejoy vezette a Nagy Ember csontvázának elemzését. Ő az ohiói Kent State University paleoantropológusa. Lovejoy kételkedik abban, hogy Little Foot sokat gyalogolt volna a fák ágain. És nem ért egyet Crompton elképzelésével arról, hogyan fejlődött ki a felegyenesedett járás. Szerinte a Nagy Ember és a Kis Láb teste a felegyenesedett járásra épült. És a földön jártak volna, nem pedig a fák között.
Lovejoy szerint az egyik új tanulmány az ő elképzelését támasztja alá. Ez a papír azt mutatja, hogy Little Foot gyerekként leesett egy kis magasságból. Ez egy csonthajlító alkarsérülést okozott. (Clarke volt az egyik szerzője annak a tanulmánynak.) A sérülés megnehezítette volna a fára mászást. Ha Little Foot képes volt túlélni a felnőttkort ezzel a kar sérüléssel, akkor a függőleges járás különösen fontos lehetett a faj számára, mondja Lovejoy.
Kis agyú nő
Carol Ward paleoantropológus a Missouri Egyetemen, Columbiában. Azt jósolja, hogy a Kislábú testrészeinek további tanulmányozása segíteni fog az életmódjával kapcsolatos viták eldöntésében. Egy másik új tanulmány is most jelent meg a Journal of Human Evolution januári számában. Ez Little Foot agyméretével foglalkozott.
Amélie Beaudet a Witwatersrand Egyetem paleoantropológusa. Ő és kollégái szkennelési technológiákat használtak, hogy egy számítógép segítségével elkészítsék Little Foot agyfelületének háromdimenziós rekonstrukcióját, vagyis digitális öntvényét. Ezt azután összehasonlították 10 másik dél-afrikai hominida példány hasonló digitális lenyomatával. Ezek a fosszíliák nagyjából 1,5 és 3 millió év közötti korúak voltak.
Little Footnak kicsi agya volt. Az új elemzések szerint az övé csak egyharmada volt egy modern felnőtt nő agyának. Valójában Little Foot agya jobban hasonlított a csimpánzéra, mint bármely más dél-afrikai hominida agya. Ez nem meglepő, teszik hozzá a kutatók:
