Nemzeti Vulvodinia Egyesület
A fájdalom egy összetett fiziológiai folyamat. A fájdalomüzenetet a nociceptoroknak vagy fájdalomreceptoroknak nevezett speciális idegsejtek (a jobb oldali körben ábrázoltak) továbbítják az agyba. Amikor a fájdalomreceptorokat hőmérséklet, nyomás vagy vegyi anyagok stimulálják, neurotranszmittereket szabadítanak fel a sejtekben. A neurotranszmitterek olyan kémiai “hírvivők” az idegrendszerben, amelyek megkönnyítik az idegsejtek közötti kommunikációt.
Amint az ábrán látható, ezek a hírvivők továbbítják a fájdalomjelet a fájdalomreceptorból a gerincvelőbe, majd a talamuszba, az agy egy régiójába. A talamusz ezután továbbítja a fájdalomjelet az agy más területeire feldolgozásra.
Mihelyt az agy megkapta és értelmezte a fájdalomüzenetet, koordinálja a megfelelő választ. Az agy jelet küldhet vissza a gerincvelőnek és az idegeknek, hogy növelje vagy csökkentse a fájdalom erősségét. Az agy például jelezheti az endorfinok néven ismert természetes fájdalomcsillapítók felszabadulását. Alternatívaként az agy irányíthatja a fájdalmat fokozó neurotranszmitterek vagy az immunrendszert a sérülésre adott válaszreakcióra serkentő hormonok felszabadulását. A legújabb kutatások kimutatták, hogy az emberek különböző mennyiségben rendelkeznek ezekkel a neurotranszmitterekkel, ami valószínűleg magyarázatot ad arra, hogy egyesek miért élik meg a fájdalmat intenzívebben, mint mások. Továbbá a közelmúltban végzett vizsgálatok azt találták, hogy a genetikai adottságok befolyásolhatják az egyén fájdalomérzékenységét.
A fájdalom típusai
A fájdalom általában két kategóriába sorolható: akut és krónikus. Akut fájdalomepizódban a fájdalomreceptorok információt továbbítanak a sérülésről a gerincvelőbe és az agyba, ami a sérült terület védelmére késztet. Az akut fájdalomra példa a tűzhelyen való megégés vagy a lábujj beverése. Ez a fajta fájdalom megszűnik, amint a sérülés begyógyul. Néha azonban a teste meggyógyul, de az agya továbbra is érzékeli a fájdalmat. Az akut fájdalom krónikussá válásában genetikai, fiziológiai mechanizmusok, sőt pszichológiai tényezők is szerepet játszhatnak. Az akut fájdalom krónikussá válásának pontos meghatározása a fájdalmat tanulmányozó kutatók egyik legnagyobb kihívása.
Az egészségügyi szolgáltatók többsége a krónikus fájdalmat olyan fájdalomként határozza meg, amely legalább három-hat hónapig fennáll, de egyes egészségügyi szolgáltatók olyan fájdalomként írják le, amely a szervezet normális gyógyulási idején túl is fennáll. Egyes esetekben a krónikus fájdalom hátterében egy fennálló betegség, például ízületi gyulladás vagy rák áll, de sok esetben nincs azonosítható oka.
A szomatikus, zsigeri és neuropátiás fájdalom között is különbséget tesznek. A szomatikus fájdalom a bőrből vagy a vázizomzatból ered, és éles, fájdalmas, lüktető vagy maró fájdalomként írható le, míg a zsigeri fájdalom valamely belső szervből, pl. a gyomorból ered, és általában mély és fájdalmas fájdalomként írható le. A neuropátiás fájdalom a perifériás ideg(ek), a gerincvelő vagy az agy károsodásából ered, és leggyakrabban égő vagy szúró érzésként írják le.
A krónikus fájdalom hónapokig vagy évekig tarthat, lehet állandó vagy időszakos, és idővel változó súlyosságú. Mivel a fájdalmat egy sérüléshez társítjuk, a krónikus fájdalomban szenvedők általában tanácstalanok és szoronganak az állapotuk miatt.