Stephanie Kwolek
Stephanie Kwolek 1946-ban diplomázott kémiából, és arról álmodik, hogy orvos lesz. Mivel akkoriban nem engedhette meg magának az orvosi egyetemet, Kwolek helyette vegyészként dolgozott a Dupont kutatóintézetében, és végül több életet mentett meg, mint amennyit talán orvosként is megmenthetett volna.
Kwolek 1999-ben megkapta a Lemelson-MIT Életműdíjat a polimeriparban elért innovációiért, különösen a Kevlar®, a nagy szilárdságú szál feltalálásáért, amely a golyóálló mellények életmentő anyaga. Kwolek olyan szintetikus anyagok kifejlesztéséhez is hozzájárult, mint a Lycra®, a Spandex®, a Nomex® és a Kapton®.
Mialatt 1964-ben a DuPont úttörő kutató laboratóriumában dolgozott, Kwolek azt a feladatot kapta, hogy a gázfogyasztás csökkentése érdekében nagy teljesítményű szálakat hozzon létre autógumik számára. Két aromás polimerrel kísérletezve Kwolek folyékony, zavaros folyadékkristályos oldatot képzett, ami sokak számára kétesnek tűnt. Folytatta a tulajdonságainak tesztelését, amit először megtagadtak tőle, mert félt, hogy megsérül a spinneret. Sok kitartás után megpörgette, és egymással párhuzamosan igazodó szálakat mutatott – egy nagyon merev, erős szál jellemzőit -, amelyből később Kevlar® néven fejlődött ki. Ez a könnyű és hőálló szál számtalan fogyasztói és ipari termékbe került, többek között bukósisakokba, gumiabroncsokba, fékbetétekbe, teniszütőkbe, száloptikai kábelekbe és még sok másba.
A New Kensigntonban, Pennsylvania államban született Kwolek 1946-ban szerzett vegyészmérnöki diplomát a Margaret Morrison Carnegie College-ban (ma Carnegie Mellon University), egy olyan időszakban, amikor a nőket arra ösztönözték, hogy iskolába járás helyett inkább háztartásbeliek legyenek. Szülei inspirálták és támogatták, hogy ezt az utat válassza, Kwolek így nyilatkozott: “Azt javaslom, hogy a szülők ugyanúgy bátorítsák lányaikat arra, hogy tudományos pályára lépjenek, ha erre hajlanak, mint ahogyan a fiaikat is bátorítanák. A két nem lehetőségei ma már sokkal egyenlőbbek.” Bár nemi diszkriminációval szembesült, amikor felemelkedett a csúcsra, kikövezte az utat más feltörekvő női tudósok számára, és ma sokaknak mentorként szolgál.
Az Amerikai Kémiai Társaság tagja, Kwolek három tiszteletbeli diplomát kapott, valamint számos díjat és kitüntetést, köztük az USPTO Amerikai Innovátor Díját (1995), a Perkin-érmet (1997) és a National Inventors Hall of Fame-be (1995) való beiktatást. Kwolek 1986-ban ment nyugdíjba a DuPont-tól 17 amerikai szabadalommal, és 2014-ben hunyt el.