Történelem és oktatás
1692 januárjában a kilencéves Betty Parris és a tizenegy éves Abigail Williams, Samuel Parris tiszteletes lánya és unokahúga hirtelen rosszul lett. Furcsa, idegen hangokat adtak ki, bútorok alá bújtak, és a fejüket fogták, a lányok tünetei riasztóak és megdöbbentőek voltak szüleik és szomszédaik számára. Amikor sem az ima, sem az orvosságok nem tudták enyhíteni a lányok kínjait, az aggódó szülők az egyetlen más magyarázathoz fordultak: a gyerekek boszorkányság hatásaitól szenvedtek. Ahogy a betegség híre elterjedt Salem Village-ben, majd Essex megyében, mások is megbetegedtek ugyanezektől a riasztó tünetektől. A betegek arra panaszkodtak, hogy testetlen szellemek szurkálták, fojtogatták és tűkkel szurkálták őket. Hamarosan neveket kiáltottak, ahogy az érintettek elkezdték azonosítani ezeket a szellemeket. Szomszédokat, ismerősöket és teljesen idegeneket neveztek meg az ezt követő vallomásokban és vizsgálatokban. Évtizedekkel korábbi pletykák és történetek kerültek elő, ahogy a félelem tovább terjedt. Az 1692-es év folyamán Essex megyében körülbelül 150 embert börtönöztek be boszorkányságért. Végül tizenkilenc embert felakasztottak, egy embert pedig halálra préseltek, miután a Court of Oyer and Terminer megvizsgálta őket. Ez volt a valaha volt legnagyobb boszorkányüldözés Amerikában, és ez lett az utolsó nagyszabású pánik az Újvilágban.
A salemi boszorkányperek eseményeinek megértéséhez meg kell vizsgálni azt a kort, amelyben a boszorkányság vádjaira sor került. Ott voltak a tizenhetedik századi élet szokásos stresszhelyzetei a Massachusetts-öböl gyarmaton. Az ördögbe vetett erős hit, a közelmúltban kitört himlőjárvány és a háborúzó törzsek támadásának veszélye termékeny talajt teremtett a félelemnek és a gyanakvásnak. Mindezt súlyosbította a Salem Village-ben egyre erősödő frakciókonfliktus, a falu és a közeli Salem Town rivalizálása, valamint a Massachusetts Bay Charta 1684-es visszavonása, amely a félelem, a zűrzavar állapotában hagyta a kolóniát. Sokak számára úgy tűnt, hogy a “dombon fekvő város” puritán eszménye kicsúszik a kezükből, az évtizedek munkája hirtelen kiveszett a kezükből. Sokan azon tűnődtek, hogy a Sátán erői beszivárogtak-e az új földjükre.