The Rise and Fall of Coal Miners’ Unions
Az AP jelentése szerint Kentuckyban nem maradt több szakszervezeti szénbánya. Ez szimbolikus mérföldkő a szervezett szakszervezetek hanyatlásában, mert a Kentucky állambeli Harlan megye bányái az egész huszadik században véres munkaügyi viták színhelyei voltak.
De hogyan váltak a szénbányászok szakszervezetei kezdetben hatalmas erővé? A Journal of Interdisciplinary History című folyóirat 1977-es számában Jon Amsden és Stephen Brier utánajárt, az amerikai munkaügyi biztos jelentéseit vizsgálva, amelyek 1881 és 1894 között szinte minden sztrájkról beszámoltak az országban.
A vasút fejlődésével és az ország iparosodásával a szén egyre fontosabb árucikké vált abban az időben. A széntermelés az 1880-as 79 millió tonnáról 1895-re 193 millió tonnára nőtt. Eközben az iparág konszolidálódott: a nagy bányaüzemeltetők növekedtek és egyesültek, a kicsik pedig kiszorultak az üzletből.
A bányászat munkaerő-igényes iparág volt, és a bányaüzemeltetők mindent megtettek, hogy a munkaerőköltségeket lefelé szorítsák. Ez nemcsak azt jelentette, hogy a munkások fizetését a lehető legalacsonyabb szinten állapították meg, hanem olyan trükköket is, mint a “rövidítés”, valamint a csak a vállalati boltban használható scripekkel (a hitel egy formája) való fizetés hírhedt gyakorlata.
A vizsgált időszakban Amsden és Brier számos sztrájkot talált a fizetések miatt – mind a magasabb fizetést kereső munkások offenzív lépései, mind a fizetéscsökkentések megakadályozására irányuló védekező erőfeszítések. Ugyanakkor azonban észrevehető tendencia volt egy másfajta sztrájk is. A munkaügyi szabályokat, feltételeket és a hivatalos szakszervezethez való tartozás jogát érintő munkabeszüntetések száma 1881 és 1894 között meglehetősen folyamatosan nőtt.
Ez az elmozdulás azt tükrözte, hogy a bányászok egyre nagyobb hangsúlyt fektettek egy nemzeti szakszervezet létrehozására. Amsden és Brier szerint az iparág konszolidációjával a munkások úgy látták, hogy jövőjük egy olyan szervezet kiépítésén múlik, amely képes megkérdőjelezni a szénipari vállalatok hatalmát. 1881-ben a szénbányászok sztrájkjainak mindössze 30 százalékát hívták ki a szakszervezetek. 1894-ben már több mint 60 százalékuk sztrájkolt.”
A Bányászok Országos Szövetsége 1885-ben írt alapszabályának preambuluma pontosan leírta a munkások gazdasági helyzetét:
“Az elmúlt néhány év megnövekedett szállítási lehetőségei minden széntermelő körzetet versenytárssá tettek az ország piacain. Ez a piaci árak válogatás nélküli csökkentéséhez és a béreink szükségtelen csökkentéséhez vezetett, amelyek egy ideje már messze a megélhetési szint alatt vannak… . Az elvekért és jogokért folytatott harcban való összefogásunk elmulasztása a szakmánk demoralizálódását és lealacsonyodását eredményezte.”
A szakszervezeti tevékenység növekedésével a bányászok közvetlenül a magasabb béreket és jobb feltételeket szorgalmazták, miközben a sorsuk javítását célzó jogszabályokat is kerestek. Az 1890-ben a két nagy szénbányász szakszervezet összeolvadásával létrejött United Mine Workers (Egyesült Bányászok) egy sor jelentős sztrájkot nyert meg, és az I. világháborút megelőző években az ország legnagyobb szakszervezetévé vált. Sikere, és a szénbányászoknak a bányaüzemeltetők ellen a következő évszázadban folytatott folyamatos küzdelmei nagyrészt annak az erős osztálytudatnak voltak köszönhetőek, amely a szénbányászok körében az 1800-as évek végén alakult ki.