Tudományos besorolás
- Az emlősök tüdővel lélegzik a levegőt.
- Az emlősök “melegvérűek”, a környezetüktől függetlenül állandó, magas testhőmérsékletet tartanak fenn.
- Az emlősök általában élő utódokat hoznak világra. (Két ősemlős kivétel ez alól: a kacsacsőrű platypus és a tüskés hangyászsün/echidna egyaránt tojást rak).
- Az emlősök tejjel szoptatják kicsinyeiket.
- Az emlősöknek szőrük van, legalábbis fejlődésük bizonyos szakaszában. A bálna sima bőre az úszáshoz való alkalmazkodás. Az újszülött borjúnak gyakran van néhány ritkás szőrszála a rostrum körül, amelyek az élet első napjaiban elvesznek.
Rend – Cetacea
A cetacea a nagytestű vízi emlősök tudományos rendje, amelyek mellső végtagjai uszonyokká alakultak, farka vízszintesen lapított, a fej tetején egy vagy két orrlyuk található a légzéshez, és nincsenek hátsó végtagjai. A cetfélék közé tartozik minden bálna, delfin és delfin.
A cetfélék szó a görög kētos, azaz bálna szóból származik.
Biokémiai és genetikai vizsgálatok szerint a párosujjú patások, különösen a vízilovak (Hippopotamidae család), a cetfélék legközelebbi élő szárazföldi rokonai. (A juhok, tehenek, sertések és zsiráfok szintén párosujjú patások). Ezeknek az állatoknak és a bálnáknak valószínűleg közös ősük van.
Egyes tudósok szerint, mivel a cetfélék genetikailag és morfológiailag az artiodaktil kládba tartoznak, a Cetartiodactyla rendbe kellene sorolni őket.
A cetfélék további két alrendre oszlanak: az Odontocetekre (fogas bálnák) és a Mysticetekre (bálnák).
Alrend – Odontoceti
Az Odontoceti a bálnák tudományos alrendje, amelyet a fogak és az egyetlen fúvólyuk jellemez. Az “Odontoceti” szó a görög “fog” szóból, az odontosból származik.
Család – Delfinfélék
A delfinek és közvetlen rokonaik a Delfinfélék tudományos családjába tartoznak. Ezt a családot mintegy 37 faj képviseli, köztük a palackorrú delfinek, a révészbálnák és az álgyilkos bálnák. A gyilkos bálna a delfinfélék családjának legnagyobb tagja.
A nemzetség, faj – Orcinus orca
A latin Orcinus név fordítása “az Orcushoz tartozó”. Orcus az alvilág római istene volt, és ez a nemzetségnév valószínűleg a gyilkos bálna vadászati képességeire utal. Az orca latinul “nagy hasú fazék vagy korsó”, ami a bálna testének alakjára utal.
Noha jelenleg csak egyetlen gyilkos bálnafaj van elfogadva, a jövőben több gyilkos bálnafaj vagy alfaj is elismerésre kerülhet. Egy nemrégiben készült genetikai tanulmány szerint az antarktiszi B és C típusú gyilkos bálnák külön fajt alkotnak, és az átvonuló gyilkos bálnák is egy másik gyilkos bálnafajnak számítanak. (További információkért lásd az ökotípusról szóló részt.)
A NOAA (Nemzeti Óceán- és Légkörkutató Hivatal) halászati biológiai felülvizsgálati csoportja arra a következtetésre jutott, hogy a Csendes-óceán északi részén élő, halevő gyilkos bálnák külön (egyelőre el nem nevezett) alfajt alkotnak.
Közönséges nevek
A gyilkos bálnák azért kapták köznapi nevüket, mert egyes típusok más bálnákat zsákmányolnak. Egykor “bálnagyilkosoknak” nevezték őket azok a tengerészek, akik szemtanúi voltak a nagyobb cetfélék elleni támadásaiknak. Idővel a név fokozatosan “gyilkos bálnára” változott.
- A gyilkos bálnák másik gyakori spanyol elnevezése a ballena asesina, ami fordításban “gyilkos bálna”. A német köznév a schwertwal, azaz “kardbálna” – ez a nagy hátúszójukra utal. Az amerikai őslakosok többek között klasqo’kapix (Makah, Olimpiai-félsziget), ka-kow-wud (Quillayute, Olimpiai-félsziget), max’inux (Kwakiutl, Vancouver-sziget északi része), qaqawun (Nootka, Vancouver-sziget nyugati része) és ska-ana (Haida, Queen Charlotte-szigetek) néven emlegetik őket. További közismert nevei a feketebálna és az orca.
GYilkosbálna-ökotípusok (formák)
A tudósok jelenleg legalább 10 különböző gyilkosbálna-ökotípust ismernek a világ óceánjaiban. Valamennyi ökotípust egyetlen fajnak tekintik, de sok tudós úgy érzi, hogy a rendszertani frissítésre van szükség. Ezek az ökotípusok bizonyos területeken egymást átfedő földrajzi területekkel rendelkeznek, de kis genetikai különbségekkel, valamint a méret, az élőhely, a színmintázat, a hátúszó alakja, a hangadás, a táplálkozás és a vadászstratégia tekintetében is markáns eltérésekkel.
Az északi féltekén 5 elismert ökotípus létezik:
- Az 1. és 2. típusú gyilkos bálnák az Atlanti-óceán keleti részén élnek.
- A Csendes-óceán keleti részén a megfigyelők felismerték, hogy a gyilkos bálnák különböző csoportjai fizikai és viselkedési különbségeket mutatnak. A Csendes-óceán keleti északi részén élő gyilkos bálnák csoportjait három ökotípusba sorolják: “
- A kutatók a Csendes-óceán északi keleti részén 73 bálnától gyűjtött mintákat elemezték, és jelentős genetikai különbségeket találtak az átmeneti bálnák (amelyeket a korai gyilkosbálna-kutató Michael Biggs tiszteletére “Bigg gyilkosbálnáknak” is neveznek) és a rezidens bálnák két külön csoportja között.
- A tengeri ökotípust azonosították, de nem vizsgálták olyan jól, mint a rezidens és az átmeneti ökotípust. Úgy tűnik, közelebbi rokonságban áll a rezidens ökotípussal, mint az átmeneti ökotípussal.
- A negyedik lehetséges gyilkosbálna-ökotípus a Csendes-óceánban a keleti trópusi Csendes-óceánban (ETP) él.
A déli féltekén öt elismert ökotípus létezik.
- Antarktiszi A-típusú gyilkos bálnák.
- B-típusú kisbálnák – ezt az ökotípust “Gerlache-gyilkos bálnáknak” is nevezhetik, mivel rendszeresen megtalálhatók az Antarktiszi-félsziget nyugati részénél lévő Gerlache-szoros környékén.
- Nagy B típus – ezt az ökotípust néha “csomagjeges gyilkos bálnáknak” is nevezik.
- C típus – “Ross-tengeri gyilkos bálnáknak” is nevezik.
- D típus – ezt az ökotípust “szubantarktikus gyilkos bálnáknak” is nevezhetik.
A szakértők a gyilkos bálna populációkat a bálnák hívásmintái, viselkedése, testalkata és színezete alapján azonosítják. A biokémiai és kromoszómális jellemzőket elemző jelenlegi és jövőbeli vizsgálatok segíthetnek a gyilkos bálnák gócai és regionális populációi közötti genetikai kapcsolatok megkülönböztetésében.
Fosszilis feljegyzések
A legkorábbi fosszilis bálnák korát körülbelül 50 millió évesre becsülik. A tudósok elmélete szerint a bálnák ősei ősi (mára kihalt) szárazföldi emlősök voltak.
Míg a modern cetfélék tekintetében a fosszilis feljegyzések szegényesek, mind az odontocetes, mind a mysticetes legtöbb modern formája öt-hét millió évvel ezelőtt jelenik meg a fosszilis feljegyzésekben. A legújabb mitokondriális és nukleáris DNS-elemzések alátámasztják azt az elméletet, hogy a cetfélék a párosujjú patások (artiodactylusok) távoli rokonai, és hogy a vízilovak a cetfélék legközelebbi élő rokonai.
Az indiai Kasmírban felfedezett egyik ilyen ősi víziló – Indohyus – maradványait a kihalt Raoellidae családba sorolják. Az elméletek szerint az Indohyus mintegy 48 millió évvel ezelőtt a ragadozók elől menekült a vízbe, nem pedig új táplálékforrásokat keresett. Az Indohyus középfülében egy vastag csontburkolat, az úgynevezett involucrum található. Korábban csak a cetfélékről tudták, hogy rendelkeznek involucrummal.
Olaszországban szakértők olyan pliocén (két-ötmillió éves) fosszíliákat tártak fel, amelyek a jelek szerint rokonságban állnak a mai gyilkos bálnákkal. Az Orcinus citoniensis névre keresztelt bálna fosszilis koponyájának kisebb – és több – foga volt, mint a modern gyilkos bálnáknak. A tudósok nagyméretű, főként a pliocénből származó, fosszilis delfinidák fogait azonosították egy Orcinus faj fogaival.