Virginia City esszé – Három történelmi nevadai város: Carson City, Reno és Virginia City…A National Register of Historic Places Travel Itinerary

Virginia City esszé – Három történelmi nevadai város: Carson City, Reno és Virginia City…A National Register of Historic Places Travel Itinerary

Savage Silver Mining Works, Virginia City, kb. 1867-1868
Courtesy of National Archives, NAIL Control Number: NWDNS-77-KN-95

1859-ben a Great Basin nyugati részén a placer bányászok és aranyásók két figyelemre méltó arany- és ezüstércet találtak egy hegy lejtőjét áttörve Virginia City közelében. Ez volt a csúcspontja azoknak a regionális felfedezéseknek és izgalmaknak, amelyek egy évtizeddel korábban, az 1849-es híres kaliforniai aranylázzal kezdődtek. Az 1859-es Great Basin-i felfedezés a kaliforniai aranyláz epilógusa. Ez nem annyira egy történet vége volt, mint inkább annak jelzése, hogy a jövőbeni bányászat hogyan változtat meg egy egész régiót.

A Comstock Lode, ahogy az emberek hamarosan nevezték az érctelepet, különleges volt abban, ahogyan befolyásolta az amerikai Nyugat későbbi fejlődését. Először is, a Comstocki bányakerület gyorsan otthont adott a mélyen földalatti, kemény kőzetbányászatnak. Bár néhány kaliforniai üzem is ebbe az irányba indult el, a Comstock olyan megközelítéseket alakított ki a technológia, a vállalati befektetések és a közösségi növekedés terén, amelyeket a következő 50 évben nemzetközileg utánoztak. A Comstock például hatalmas, fizetett szakemberekből álló munkaerővel rendelkezett, szakítva a kaliforniai mintával, amely szerint több ezer független bányászvállalkozó kis csoportokban ásott saját magának.

Légifelvétel Virginia Cityről 1877-ben
Fotó Terri McBride jóvoltából

A Comstock szokatlan volt, és mindig is híres lesz az arany mellett az ezüst jelenlétéről, és különösen a látványos mennyiségű gazdagságról, amelyet létrehozott. A bányászok ma már dollármilliárdokba kerülő gazdagságot hoztak ki; a Virginia Cityben és környékén lévő bányák 1886-ig az ország ezüsttermelésének felét állították elő. A hatalmas, összetett infrastruktúrát igénylő erőforrás kiaknázásához azonban vállalatokra volt szükség. Ez azt jelentette, hogy végül csak néhány ember húzta a legtöbb hasznot a Comstock-bányákból, de ez nem akadályozta meg a felfedezés világméretű rajongását. Ráadásul a fellendülés idején a pénz szabadon áramlott, és sokan élvezték a jólétet.

A kaliforniai Aranyországban található kis településekkel ellentétben a Comstock körzet erősen urbanizált, ipari környezet volt. Ismét ez volt az a modell, amelyet minden későbbi bányászati fejlesztés általában követett. Az 1870-es évek elejére a bányászkerület fővárosa, Virginia City, kisebb szomszédjával, Gold Hill-lel együtt elérte a közel 25 000 fős lakosságot, és az ország egyik legnagyobb településévé vált.

Comstock Lode “királya” John Mackay vagyonra tett szert a Comstock-bányászati boomban
Fotó Terri McBride jóvoltából

A Comstock iránti 19. századi érdeklődés részben abból fakadt, hogy a Comstock milliomosokat a nemzetközi figyelem középpontjába repítette. George Hearsttől és John Mackaytől kezdve Adolph Sutroig és William Ralstonig gazdag emberek szerezték vagyonukat, miközben a Virginia City környéki bányákban dolgoztak vagy fektettek be. A bányák William Stewart, John P. Jones, William Sharon és James Fair sikereit is megalapozták, akik mindannyian az Egyesült Államok szenátusában szolgáltak.

A Comstockról szóló történeti feldolgozások nagy része a lenyűgöző technológiára, a hatalmas gazdagságra és a kettő középpontjában álló emberekre összpontosít. Mindazonáltal Virginia City és bányavidéke rendkívül összetett volt, és a világ minden tájáról vonzotta a bevándorlókat. Észak-, Dél- és Közép-Amerikából, Európából, Ázsiából és Afrikából érkeztek emberek a körzetbe, abban a reményben, hogy a legendássá vált sikerek egy részét magukénak tudhatják.

Több mint ezer kínai bevándorló számára ez volt Yin Shan, az Ezüsthegy. A Cork megyéből származó ír bányászok viszont jellemzően Virginia Cityben látták a lehetőséget, hogy megkerüljék a nyomasztó appalache-i szénbányákat egy jobb munkahely és egy magasabb bér érdekében. Hasonlóképpen, a spanyolul beszélő emberek szerény száma is fontos szerepet játszott a bányavidék korai fejlődésében. Samuel Clemens, aki Mark Twain-személyiségét akkor találta ki, amikor a Virginia City’s Territorial Enterprise-nak tudósított, azt írta: “…a föld minden népének voltak reprezentatív kalandorai Silver-országban”. Valóban, a bányavidék kulcsszerepet játszott abban, hogy Nevadában a 19. század folyamán az országban az egyik legnagyobb volt a külföldi születésűek aránya.

Mégis a Comstock lakosságának több mint fele Észak-Amerikában született. Az északi paiutok, akik évszázadokkal mások érkezése előtt éltek a területen, olyan kultúrával és társadalommal rendelkeztek, amelyet az arany- és ezüstkeresők ezrei súlyosan megzavartak. Bár elnyomó előítéletekkel és bánásmóddal szembesültek, végül több száz amerikai indián telepedett le a bányavidék környékén, és másokhoz hasonlóan ők is különböző eszközöket találtak arra, hogy kihasználják az új társadalom számos lehetőségét. Az afroamerikaiak szintén a gazdagságot és a lehetőségeket keresve érkeztek a Comstockba. Sokan váltak virágzó, elismert üzlettulajdonosokká. A középnyugatiak ezrei, sok új-angliai és kevesebb délivel együtt növelték a hely társadalmi sokszínűségét és összetettségét. Ezek a különböző csoportok együttesen szőtték azt a gazdag szövevényt, amely a Comstockot a világ kereszteződésévé tette.

A nők kezdetben ritkák voltak, de néhány éven belül a nemek közötti szakadék nagy részét sikerült áthidalni. 1880-ra a lakosság egyharmada 18 év alatti volt, ami aláhúzta azt a tényt, hogy ez inkább egy családi alapú közösséggé vált, mint egy sztereotip bányászboomváros.

C St., Virginia City, 1940
Fotó: Arthur Rothstein, a Library of Congress, Prints & Photographs Division, FSA-OWI Collection, Reproduction Number LC-USF34-029808-D DLC

A bányásztáborok világszerte a fellendülés, a drámai növekedés és izgalom, majd a hanyatlás fejlődésén mennek keresztül. Az egyes körzetek ércállományának mérete és jellege határozza meg a virágzás időtartamát. A Comstock figyelemre méltó volt mind a kitermelt vagyon mennyisége, mind pedig az évek száma miatt, ameddig képes volt virágozni. Az 1880-as évek elejére világossá vált, hogy a jó idők véget értek. A bányászok már évek óta nem fedeztek fel új bányászbányákat, és emberek ezrei indultak el jobb lehetőségekért.

Az 1930-as évek nagy gazdasági világválságának idejére Virginia City hanyatlásnak indult, mindössze néhány száz fős várossá zsugorodott. Ezek a lakosok egy figyelemre méltó örökség letéteményesei lettek, amely számtalan dokumentumot és fényképet, több száz 19. századi épületet, valamint elhagyott aknákat és tárnákat (egy bánya szinte vízszintes bejárata) tartalmazott. Ezenkívül több ezer történelmi régészeti lelőhely is része a figyelemre méltó bányavidék gazdag örökségének, amelyet a National Park Service az 50 állam egyik nagyobb nemzeti történelmi emlékhelyeként ismer el.

Essay by Ronald M. James, Nevada állam műemlékvédelmi tisztviselője