William Harvey Carney
A támadás
Amikor esteledni kezdett, jött a parancs. A bátor fiatalemberek talpra ugrottak, és futásnak eredtek az ellenséges erődítmény felé. A konföderációs védők felkészültek rájuk, ágyútűz és golyók röpködtek a levegőben, elpusztítva az előrenyomuló 54-eseket. A veszéllyel mit sem törődve és gyakran közelharcot vívva az 54. század folytatta az előrenyomulást. Előttük John Wall őrmester vitte a zászlókat, az Amerikai Egyesült Államok vörös, fehér és kék színét. Hirtelen egy puskagolyó elejtette Wall őrmestert, és a zászló a földre zuhant. William Carney őrmester félredobta a puskáját, és megragadta a zászlót, mielőtt az földet ért volna.
Egy újabb puskagolyó szelte át a levegőt, ez Carney őrmestert a lábán találta el. A körülötte hulló katonák láttán Carney összeszedte az erőt, hogy figyelmen kívül hagyja a lábában érzett fájdalmat, a magasba emelje a zászlókat, és folytassa az előrenyomulást. Valahogy elérte az erőd bejáratát, és büszkén kitűzte a zászlót… de egyedül volt… mindenki más vagy meghalt, vagy megsebesült. A magányos alak és a zászlója fél órán keresztül az erőd falához szorult, miközben a csata tovább tombolt. Aztán egy támadás az erőd bejáratától jobbra elterelte róla az ellenség figyelmét. Észrevette a feléje közeledő katonák egy csoportját, és mivel baráti csapatoknak vélte őket, magasra emelte a zászlaját. Ismét lövések hasították a levegőt, amikor Carney túl későn vette észre, hogy konföderációs katonák voltak.
A bátorság kitart
A veszély pillanatában Carney-nak eszébe jutott a zászló, amely mindazt képviselte, ami neki fontos volt, és amiért aznap harcolt. Ahelyett, hogy eldobta volna a zászlót és az életéért menekült volna, inkább a botja köré tekerte a zászlót, hogy megvédje, és lefutott egy töltésen. Egy árokban botladozva, mellmagasságban a vízben, magasra tartotta a zászlót. Egy újabb golyó találta el a mellkasát, egy másik a jobb karját, majd egy másik a jobb lábát. Carney egyedül küzdött tovább, eltökélten, hogy nem hagyja, hogy zászlója az ellenség kezére kerüljön.
A biztonságos távolságból, ahová visszavonultak, az 54. Massachusetts-i színesbőrű gyalogezred bátor harcosainak maradékai figyelték a bátor őrmester küzdelmét a biztonság felé. A 100. New York-i alakulat egyik visszavonuló tagja elhaladt Carney mellett, és látva sebesülésének súlyosságát, azt mondta: “Hadd vigyem neked azt a zászlót”. Carney őrmester fékezhetetlen bátorsággal válaszolt: “Csak az 54. zászlóalj tagja viheti a zászlót”. Az őt követő puska- és ágyútűz hangjai ellenére Carney tovább küzdött. Egy újabb ellenséges golyó talált célt, súrolta a fejét, de Carney nem adta fel.
Megvert bajtársai éljenzése közepette Carney őrmester végül biztonságba került. Mielőtt összeesett volna közöttük a sok sebesüléstől, csak ennyit mondott: “Fiúk, én csak a kötelességemet tettem. A zászló nem érintette a földet.”
Késleltetett elismerés
Néhány hónappal később William Carney őrmester a jobb lábát ért sérülések miatt botra támaszkodva pózolt egy fényképhez, kezében a zászlóval, amelyért aznap Fort Wagnerben oly sokat kockáztatott. A következő évben leszerelték a hadseregből a sérülései miatt. William Carney soha nem valósította meg álmát, hogy lelkész legyen. Visszaköltözött New Bedfordba, és néhány évig postai kézbesítőként dolgozott. Ezt követően a Massachusetts-i Állami Házban dolgozott hírvivőként.
Nem volt szokatlan, hogy a polgárháború alatt végrehajtott hőstettek hosszú évekig elismerés nélkül maradtak. Az ebben az időszakban hősiességért odaítélt 1520 Becsületrend több mint felét csak 20 vagy több évvel a háború után adták át. 1900. május 23-án William Harvey Carney őrmester megkapta nemzetének legmagasabb kitüntetését, a Becsületrendet. Bár addigra már több más fekete amerikai is megkapta a kitüntetést a polgárháború és az amerikai indiánháborúk során tanúsított hősiességéért, Carney őrmester 1863. július 18-án Fort Wagnerben végrehajtott akciója volt az első, amiért kiérdemelte a kitüntetést.
William Harvey Carney 1908. december 9-én halt meg New Bedford-i otthonában, és az ottani Oak Grove temetőben nyugszik. Végső nyughelyén egy jellegzetes kő található, amelyet kevesebb mint 3500 amerikai követel magának. A fehér márványba vésve a Medal of Honor aranyszínű képe látható, tisztelgés a bátor katona és a zászló előtt, amelyet oly nagyon szeretett.